Científicos logran comunicarse con un paciente en estado vegetativo
La tecnología actual permite "preguntar sobre cualquier cosa" a pacientes que hasta ahora se consideraban perdidos, de acuerdo con la científica española Davinia Fernández Espejo, quien forma parte del equipo que logró comunicarse con un hombre que ha permanecido en estado vegetativo por 12 años.
Los padres de Scott Routley, un canadiense de 39 años que quedó en estado vegetativo tras un grave accidente de automóvil hace 12 años, insistieron todo este tiempo y contra la opinión de casi todos, que su hijo estaba consciente pese a no poder demostrarlo.
Recientemente dos científicos se reunieron con los padres de Scott y les confirmaron finalmente que, tal y como sospechaban, su hijo estaba consciente y había podido comunicarse con los investigadores.
Uno de los investigadores fue el director del proyecto, el científico británico Adrian Owen.
La otra persona fue la española Fernández Espejo, científica del Instituto del Cerebro y la Mente de la Universidad Western Ontario, Canadá.
Su papel ha sido clave en el caso de Routley. Ella es la encargada de analizar los resultados de las resonancias magnéticas realizados al paciente, con las que se han podido visualizar sus respuestas.
Fernández Espejo reconoció que el caso de Routley es espectacular por el tiempo que lleva en estado vegetativo y por el número de evaluaciones que se le habían hecho.
"Los clínicos estaban convencidos que no había consciencia en este paciente porque lo habían visto muchas veces. Y de hecho tenían razón, no había nada que se pudiera ver desde fuera. Pero cuando le pusimos la resonancia magnética vimos que era consciente a pesar de 10 años de evaluaciones que decían lo contrario", dijo.
Routley es el segundo paciente en estado vegetativo con el que el equipo de Owen ha conseguido comunicarse. La diferencia es que con Routley, los científicos han dado un paso cualitativo con profundas consecuencias científicas y éticas.
El equipo de Owen preguntó a Routley si sentía dolor y su respuesta fue "no".
"En el primer paciente las preguntas eran del tipo cuál es su nombre o el nombre del padre. No se le hicieron ningún tipo de preguntas de las que no se pudiera verificar la respuesta y desde luego ningún tipo de preguntas con impacto posterior en la vida del paciente", explicó la científica española.
Fernández Espejo advierte que solo un 20% de los pacientes en estado vegetativo están conscientes y no hay ninguna señal exterior que indique cuáles lo están y cuáles no.
"La mayoría de los pacientes que están en estado vegetativo no son conscientes, no tienen ningún tipo de comprensión del lenguaje. No sabemos bien lo que significa estar en este estado porque no lo pueden expresar pero sabemos que no tienen ningún tipo de conciencia de su propia situación ni de lo que está ocurriendo alrededor", agregó.
La técnica fue aplicada a un grupo de más de 50 pacientes que estaban en estado vegetativo externamente de los cuales 20% estaban conscientes y lo podían demostrar con la resonancia magnética.
En el caso de Routley, los investigadores le pidieron que se imaginara jugando al tenis para decir “no” y caminando por su casa para decir “sí”.
"Hay una región que está en la parte superior de la cabeza que se activa cuando nos movemos. Y sabemos que esta región se ilumina cuando nos imaginamos ese movimiento. Caminar por las habitaciones de tu casa provoca la misma respuesta, iluminación de un área, pero en la parte inferior del cerebro", explicó.
La investigadora señaló que el descubrimiento y la tecnología abren muchas puertas.
"Tenemos la tecnología que nos permite preguntar sobre cualquier cosa. El problema de preguntar sobre sentimientos es que son preguntas más difíciles de interpretar. Describir un sentimiento sería mucho más complicado y no sabemos hasta qué punto el paciente es capaz de entender la complejidad de esa pregunta", dijo.
Fernández Espejo explicó que el principal objetivo del equipo es "mejorar la calidad de vida de estos pacientes". La idea es identificar a quienes están conscientes para asegurarse de que reciben una atención adecuada.
El próximo paso de la investigación es facilitar las pruebas para detectar los pacientes conscientes, lo que podría lograrse con electroencefalogramas, una técnica más sencilla y barata que la resonancia magnética.
