Qué son las enfermedades respiratorias y cuándo pueden ser peligrosas

El vicepresidente de Venezuela, Nicolás Maduro, anunció este martes la muerte del presidente venezolano Hugo Chávez, quien desde 2011 había luchado contra un cáncer cuyo tipo nunca fue especificado por el gobierno de ese país.

Desde 2011 Chávez se sometió a  sesiones de radio y quimioterapia , además de cuatro cirugías. Las últimas complicaciones de salud del mandatario, anunciadas durante enero y febrero de 2013 por el gobierno venezolano, fueron: una infección severa de pulmón e  insuficiencia respiratoria . 

" Existe un empeoramiento de la función respiratoria , relacionado con el estado de inmunodepresión propio de su situación clínica", dijo el ministro de Comunicación, Ernesto Villegas, un día antes de la muerte de Chávez.

Los pacientes que se someten a quimioterapia para tratar el cáncer con frecuencia presentan esta condición de inmunodepresión, un estado en el que el sistema inmunitario se debilita y por lo tanto es más fácil contraer enfermedades, según el Instituto de Investigación de Cáncer en Estados Unidos. 

Por eso para los pacientes con cáncer, las enfermedades comunes como gripe representan un mayor riesgo que para la población en general. "Los pacientes y sobrevivientes de cáncer tienen mayor riesgo de padecer complicaciones derivadas de la gripe, incluyendo hospitalización y muerte", explican los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés). 

Un sistema inmunitario débil también aumenta el riesgo de una infección y otras complicaciones, luego de una cirugía. 

Complicaciones tras una cirugía

Una de cada cuatro personas que se someten a una cirugía presenta complicaciones postoperatorias,  según la Organización Mundial de la Salud (OMS ).

Las infecciones asociadas con el cuidado de la salud (IACS) son enfermedades que los pacientes adquieren mientras reciben tratamientos médicos para otras condiciones, y pueden ser mortales.

Los microbios que más causan IACS son las bacterias, y de éstas, las más dañinas son lasstaphylococcus aureus y otros tipos de estafilococos, que atacan varias partes del cuerpo desde el cerebro hasta la piel; las enterococcus species y la escherichia coli, que atacan principalmente al sistema digestivo, y la pseudomonas aeruginosa, que infecta varias partes del cuerpo, entre ellas los pulmones, la sangre y otros órganos,  según los CDC .

Las cepas de estas bacterias halladas en hospitales pueden ser más agresivas debido a que desarrollan resistencia a los antibióticos, precisan los CDC.

Una de las causas de estas infecciones es la falta de higiene de los profesionales de la salud y la falta de esterilización de los instrumentos que utilizan. En 2008, solo el 54% de los profesionales de la salud se lavaba las manos adecuadamente en hospitales de 14 países en desarrollo, entre ellos México, según un estudio  publicado en 2009 .

Algunos síntomas de infecciones posquirúrgicas,  según los CDC , son:

• Enrojecimiento y dolor alrededor de la herida o del área donde tuvo cirugía
• Drenaje de líquido purulento de la herida quirúrgica
• Fiebre

¿Cómo se transmiten las enfermedades respiratorias?

Muchas enfermedades respiratorias pueden ser causadas por virus o bacterias.

Los virus como la influenza causan enfermedades como la gripe. Las enfermedades respiratorias causadas por bacterias incluyen tuberculosis, algunos tipos de neumonía y bronquitis bacteriana.  

Los virus se transmiten principalmente a través del  contacto con fluidos de una persona contagiada , que entran al cuerpo vía orificios nasales, boca u ojos, según la OMS.

Por su parte, algunas bacterias pueden vivir en nuestros organismos y causan enfermedades cuando se reproducen desproporcionalmente o cuando se instalan en otras partes del cuerpo y el sistema inmunitario no es lo suficientemente fuerte como para mantenerlas a raya. Por ejemplo, en el caso de la neumonía, la bacteria Streptococcus pneumoniae puede vivir en la nariz de las personas sin causar enfermedades, hasta que viaja a los pulmones y causa la neumonía bacteriana. 

Las enfermedades respiratorias más peligrosas

Tres tipos de enfermedades no transmisibles: las cardiovasculares, cáncer y respiratorias crónicas y representan el 63% de las muertes totales en el mundo,  según la OMS . 

Las enfermedades respiratorias crónicas con mayor prevalencia en el mundo son:

• Asma, que padecen 235 millones de personas en el mundo y que causa  250,000 muertes  anuales, según cifras de 2004, según la OMS. 
• Enfermedad pulmonar obstructiva, con prevalencia en 210  millones de personas y que causa la muerte de tres millones, según datos de 2000 de la OMS.
• La neumonía (que puede ser causada por virus o bacterias) es la principal causa de muertes de niños en todo el mundo, con 1 millones 200,000 menores que mueren cada año (una cifra mayor que la causada por el sida, malaria y sarampión juntos).
• El Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), un tipo de neumonía atípica con una tasa de letalidad de 3%, pero con una transmisión mayor al 50%, según la OMS.