Astronautas de la NASA se preparaban el lunes para una caminata espacial durante la cual equiparán un nuevo robot multiuso en la Estación Espacial Internacional, luego de que las pruebas mostraron que se encuentra en buenas condiciones operativas.
El robot construido en Canadá llamado "Dextre" y el contenedor de almacenamiento de un laboratorio espacial japonés fueron llevados a la estación de 1,000 millones de dólares por el transbordador Endeavour, que arribó el miércoles para una misión de 12 días de construcción y mantenimiento.
Dextre, que se asemeja a una delgada figura humanoide con largos brazos de 3.4 metros, puede remover y reemplazar componentes de la estación como baterías descargadas, además de realizar otras tareas.
La NASA dice que el robot ahorrará a los astronautas mucha de la rutina de mantención que actualmente realizan en arduas y potencialmente peligrosas caminatas espaciales, permitiéndoles dedicar más tiempo a experimentos y otras actividades científicas.
Los brazos del robot fueron instalados en la segunda caminata espacial de la misión y fueron sometidos a una serie de pruebas durante el domingo para verificar el funcionamiento de los frenos en sus junturas.
Todo pareció funcionar bien pese a un pequeño fallo en el sistema de uno de los frenos que no fue considerado serio.
El robot ahora será equipado como un "cinturón de herramientas", cámaras y otros accesorios durante la tercera o quinta caminata espacial fijada para esta atareada y agotadora misión. También se removerán protecciones térmicas que cubren partes del robot.
Los astronautas Rick Linnehan y Robert Behnken conducirán la caminata espacial de las 07:23 hora del este de Estados Unidos (2323 hora GMT). Ambos tenían previsto "acampar" en la escotilla Quest de la estación para purgar el nitrógeno de sus cuerpos antes de realizar la actividad.
Las tripulaciones de la estación y la nave estadounidense también continuaron equipando el lunes la instalación de almacenaje japonesa, transfiriendo suministros y equipo desde ésta al Endeavour. El laboratorio japonés, llamado "Kibo" o "Esperanza", tiene previsto arribar en mayo con una sección final que será entregada el 2009.