Un 'cactus andante' podría ser el antepasado más antiguo de las arañas
Para un equipo de investigadores chinos, el fósil que describieron como un “cactus andante” es el primer eslabón perdido entre los gusanos y la familia de las arañas, los artrópodos.
El Diania Cactiformis tiene diez pares de patas articuladas y seis centímetros de longitud y, con su edad de 520 millones de años, podría ser el antepasado más antiguo de las actuales arañas descubierto hasta ahora.
El Diania habitaba en el fondo marino de lo que ahora es la provincia de Yunnan, en la cordillera del Himalaya y al suroeste de China.
"La importancia de Diania para la biología es que los artrópodos son uno de los grupos de animales invertebrados de mayor éxito y es muy bonito haber descubierto lo que puede ser el animal más primitivo de este grupo con patas articuladas", señaló Jianni Liu, líder del equipo de investigación conjunta entre la Universidad de Freie, en Alemania y la del Noroeste de China, en Xian.
El descubrimiento del “cactus andante” aporta evidencias de que los artrópodos evolucionaron a partir de los antepasados de los gusanos, los lobopodios cuyos registros de fósiles se remontan al periodo Cámbrico.
Los cuerpos blandos de los extintos lobopodios estaban formados por segmentos y sus patas solían acabar en una uña en sus extremos.
El fósil del Diania Cactiformis fue descubierto en 2006 durante una exploración en el distrito de Chengjian, en Yunnan, y a la luz de las investigaciones podría ser el miembro más evolucionado de los lobopodios o bien el primer artrópodo, que en la actualidad suponen más del 80 por ciento de las especies vivas.
La doctora Liu acaba de publicar en la revista Nature la tesis en la que ella y su equipo han estado trabajando, donde se refleja la habilidad que el Diania tenía para desplazarse a gran velocidad y saltar con agilidad.
El equipo cree que algunos de los apéndices de la Diania evolucionaron hasta convertirse en articulaciones depredadoras que dieron más capacidad de supervivencia a los artrópodos.