La NASA termina con viajes al espacio, el último será en mayo
"Volar en el espacio es algo a lo que es difícil renunciar. Recuerdo que luego de mi último viaje pensé que sería la última vez que lo haría. Y sabes, un par de meses después, uno piensa: 'realmente espero que no sea el fin de mi carrera'", dice el comandante del transbordador espacial Endeavour, Mark Kelly .
"Sé que cuando regrese de STS 134, del último vuelo del Endeavour , estaré pensando lo mismo: 'No puedo dejar esto. Tengo que buscar una manera de regresar al espacio'".
Mientras el Programa de Transbordadores Espaciales de Estados Unidos ve su fin con un último lanzamiento programado para el verano, muchos astronautas están luchando por saber que harán luego. En el futuro inmediato, los cohetes rusos son la única manera en que los astronautas de Estados Unidos puedan estar en el espacio.
Mike Fincke, un especialista en la misión Endeavour, ha pasado un año en el espacio, pero éste será su primer vuelo en un transbordador. "Creo que todos nosotros, con todos estos cambios que están ocurriendo en el programa espacial de nuestro país y de la NASA , astronautas profesionales, estamos buscando dentro de nuestros corazones intentando decidir qué haremos luego de esto", dijo Fincke.
Él no se quiere ir. "De verdad me quiero quedar. Quiero estar aquí en la NASA. Creo en lo que hacemos. Es espectacular trasladar a personas fuera del planeta Tierra y explorar el Sistema Solar".
Drew Feustel, también especialista en la misión, está viajando por segunda vez. Su primer vuelo fue para reparar el telescopio espacial Hubble . Su experiencia de vida le ayudará, ya que su padre y su tío eran mecánicos.
"Comencé a temprana edad con motocicletas y bicicletas y eventualmente me compré mi primer auto antes de tener la edad suficiente para poder manejar y lo desmantelé en mi garaje".
Habrá bastante trabajo en esta misión. Están programados cuatro paseos espaciales, todos con el fin de preparar a la estación para cuando los equipos no puedan regresar. Los astronautas recuperarán muestras, instalarán nuevos experimentos, llenarán tanques y lubricarán partes.
El Endeavour llevará en su bahía de carga el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS, por sus siglas en inglés), que cuesta 1,500 millones de dólares. Es el equipo más caro que un transbordador espacial ha llevado al espacio.
El AMS está diseñado para capturar partículas espaciales como antimateria y materia oscura, sobre la cual los científicos saben poco pero creen que existe en el Universo. El AMS será colocado en el exterior de la Estación Espacial Internacional. De ser exitoso, podría ayudar a comprender cómo se formó el Universo y su evolución.
Para los astronautas, la misión de dos semanas de duración, será el último vuelo en un transbordador y el fin de la 'carrera' del Endeavour . Este vehículo fue construido para reemplazar al Challenger, que se perdió en 1986.
El Endeavour tuvo su primera misión en 1992. Ha encabezado numerosos viajes hasta la estación espacial y fue el primer transbordador en atender al Hubble.
El Endeavour y otros orbitadores han sido máquinas de volar notables, dice el piloto Gregory Johnson. "Hemos colocado satélites en órbita. Hemos hecho los mapas de toda la topografía de la Tierra. Subimos al telescopio Hubble y lo hemos atendido varias veces. Y hemos construido esa inmensa Estación Espacial. El vehículo ha hecho su trabajo".
Cuando el Endeavour regrese, será limpiado y preparado para su viaje al Centro de Ciencia de California en Los Ángeles, en lo que será su nueva casa.
