Telescopios en busca de vida extraterrestre, sin financiamiento
El radio interestelar ha perdido uno de sus escuchas más ávidos y de alto perfil.
Una colección de sofisticados radiotelescopios en California que puede escanear los cielos en busca de señales extraterrestres ha suspendido sus operaciones debido a la falta de financiamiento, dijo un esta semana.
El Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés) opera la Matriz de Telescopios Allen, el campo de visores similares a platos a 483 kilómetros al norte de San Francisco.
Los telescopios son un esfuerzo conjunto del SETI y el Laboratorio de Radio Astronomía de la Universidad de California-Berkeley. Además el proyecto recibió financiamento del cofundador de Microsoft, Paul Allen , quien donó más de 25 millones de dólares al proyecto.
Una crisis de presupuesto estatal y un reducido flujo de dólares federales han ahogado al proyecto, dijo Karen Randall directora de proyectos especiales del SETI. Este instituto puso a la Matriz de Telescopios Allen en pausa hace una semana. Franck Marchis, un investigador principal del SETI, quien no trabaja en el proyecto afectado, hizo pública la situación en su blog .
El presidente ejecutivo del SETI, Tom Pierson, envió una carta el 22 de abril a los donantes, diciendo que el conjunto de telescopios había sido impuesto en “hibernación”, explicó Randall.
La carta de Pierson declaraba: “A partir de esta semana, el equipo no está disponible para observaciones cotidianas y está bajo el cuidado de grupo de trabajadores significativamente reducido”.
La Matriz de Telescopios Allen reanudará operaciones en 2013, cuando la nueva ronda de financiamiento del SETI entre en vigor, dijo Randall. El financiamiento cubrirá el proyecto hasta 2018, dijo. Mientras tanto, el SETI está buscando efectivo de prisa.
“Obviamente, queremos estar preparados para este tipo de cosas”, dijo Randall respecto a los obstáculos financieros. “Estamos trabajando en otros ángulos que han emergido que, básicamente, no serán tan vulnerables a los ciclos de presupuesto”.
Desde el mes pasado, el SETI ha estado solicitando donativos para financiar el proyecto Allen. La organización dice que necesita recaudar 5 millones de dólares.
La idea de la construcción de los telescopios fue concebida en 1997. Cuatro años más tarde, Allen aceptó financiar la operación y la construcción de las primeras 42 antenas, ubicadas en las montañas Cascade de las zonas rurales del norte de California. El SETI ha dicho que planea aumentar eventualmente el número de visores a 350.
La matriz de telescopios de 6 metros de ancho, repartidos en varias hectáreas, no envía mensajes al espacio, sino que explora el cosmos en busca de señales de origen extraterrestre. A diferencia de radiotelescopios previos, que escanean el cielo durante períodos limitados, la Matriz de Telescopios Allen sondea el universo todo el tiempo.
Cada uno de los 42 telescopios en forma de platos se dirige a un área diferente del cielo , recogiendo una gran cantidad de datos que son estudiados por equipos para identificar patrones inusuales.
SETI también es conocido por su empleado más visible, el astrónomo Jill Tarter, actual director del Centro para la Investigación del SETI y la inspiración de la vida real para el personaje de Jodie Foster en la película de 1997 Contacto.
“En el SETI, nuestra misión actual no es transmitir, sino más bien para escuchar al universo y ver qué más puede haber ahí fuera”, escribió el año pasado en un comentario publicado en CNN.com. “Si algunas señales son detectadas, todos en el planeta deben tener voz para decidir cómo responder “.
Los recortes en el SETI y la Universidad de California-Berkeley llegan en un momento difícil para la exploración espacial. La NASA está poniendo fin a su programa de transbordadores espaciales , y el organismo se enfrenta a “tiempos fiscales difíciles, decisiones difíciles” para su presupuesto 2012, dijo recientemente el Administrador Charles Bolden.
Los problemas fiscales de California también han reducido la cantidad de dinero disponible para el laboratorio de Berkeley, dijo Randall.
El laboratorio despedirá a cuatro personas debido a la falta de ingresos de operación, dejando a dos funcionarios de apoyo, dijo Robert Sanders, vocero de la escuela. El grupo comenzó la a reducirse en 2009, cuando Berkeley despidió a varios empleados.
