Nanotecnología: pequeñas materias, grandes preocupaciones

Nota del editor: En septiembre de 2006, Popular Science y CNN publicaron una entrevista con especialistas en tecnología para explicar sus peligros potenciales. CNNMéxico te presenta ahora fragmentos de esta discusión que sigue vigente, como se demostró con los atentados a profesores de universidades mexicanas, seguidos de una recomendación de la Procuraduría General de la República de reforzar la seguridad en instituciones que realicen investigación en nanotecnología .

Los especialistas consultados son Hope Shand, investigadora que en 2006 hizo un llamado para una moratoria mundial de la nanotecnología hasta que se pudiera comprender el pleno alcance de la tecnología y sus riesgos, y Christine Peterson, fundadora de Políticas Públicas del Foresight Institute, dedicado a la aplicación beneficiosa de la nanotecnología.

(CNNMéxico) — No hay nada menor acerca de la controversia internacional sobre la seguridad de los nanomateriales. En abril de 2006, una empresa alemana retiró un sellador de baldosas llamado Nano Magic después de que decenas de consumidores sufrieran problemas respiratorios al usarlo. No importó que el producto contuviera partículas demasiado grandes para contar realmente como nanomateriales (que deben ser menores a una mil millonésima de metro); la alarma se había encendido.

En Estados Unidos, el problema escaló en junio de 2006, cuando un estudio de la EPA (Agencia de Protección Ambiental estadounidense, por sus siglas en inglés) encontró que las nanopartículas de titanio utilizadas en ese momento en protectores solares producían cambios neurológicos en ratones.

Sin embargo, ¿ ha sido la nanotecnología juzgada injustamente ? La manipulación de materiales a escala nanométrica tiene aplicaciones potencialmente innovadoras para diversas áreas.

¿Son los nanomateriales peligrosos?

Christine Peterson: No necesariamente. Depende del material específico. Existe, por supuesto, la preocupación de que el pequeño tamaño permita a ciertas partículas pasar a través de barreras tales como la piel o los pulmones. A partir de la investigación realizada hasta el momento, no está claro que sólo porque algo sea lo suficientemente pequeño como para penetrar una barrera, necesariamente lo hará. Sin embargo, otras investigaciones han encontrado que ciertas nanopartículas pueden y pasarán entre la barrera sangre-cerebro, lo cual podría ser perjudicial. Los materiales actúan de manera diferente a escala nanométrica, y no podemos asumir que van a ser tan seguros como lo son en la macroescala. El oro, por ejemplo, es altamente reactivo en la nanoescala.

Hope Shand: No sabemos a ciencia cierta. Lo que sí sabemos es que hay un consenso entre los científicos de que la toxicología de los nanomateriales creados es en gran parte desconocida. Es decir, aunque los materiales utilizados en la creación de un nanomaterial pueden jugar un papel en la determinación de la toxicidad, parece que el tamaño de los nanomateriales juega un papel igual o incluso más importante. La razón de esto es que entre más pequeña sea la partícula, mayor es el porcentaje de los átomos en la superficie, un alto porcentaje de átomos en la superficie corresponde a un alto nivel de reactividad. En general, entre más reactiva es una sustancia, más tóxica resulta.

¿La percepción del público acerca de la seguridad de los nanomateriales coincide con la realidad?

Peterson: Un pequeño segmento de la sociedad estadounidense está quizás demasiado preocupado por los peligros de las nanopartículas, mientras que la gran mayoría no le presta atención en absoluto. Los activistas que pronunciaron la conferencia de prensa acerca de los protectores solares son los que están más interesados, y sus puntos de vista pueden ser un poco exagerados. El público en general es totalmente indiferente y eso es quizás una actitud demasiado fácil. La respuesta correcta se encuentra en un punto intermedio, ya que algunos de estos materiales van a terminar siendo un problema y otros no.

Shand: Yo creo que la gente está en gran parte a oscuras acerca de este tema. Dicho esto, al permitir que la nanoproductos lleguen al mercado sin un debate público o una supervisión regulatoria, el gobierno y la industria están poniendo en peligro el futuro de la nanotecnología.

¿Quiénes están en mayor riesgo: los trabajadores que trabajan con los nanomateriales en su estado original o los consumidores que utilizan los productos finales que contienen nanomateriales?

Peterson: Cuando miras la lista de riesgos, los trabajadores están en un peligro mucho mayor que los consumidores. La industria está tratando de implementar reglas de buenas prácticas, y ya se han realizado encuestas para que ocurra una estandarización de las reglas, pero aún está en las primeras etapas.

Shand: Es probable que los mayores riesgos involucren a las nanopartículas no manipuladas, es decir, aquellas que no están incrustadas en una matriz. Por lo tanto, quien entra en contacto con estos materiales, ya se trate de trabajadores manipulándolos en la fase de fabricación o de los consumidores en la etapa final –con los cosméticos y bloqueadores solares, por ejemplo– podría estar en riesgo. También significa que la liberación de nanopartículas en el medio ambiente debe ser prohibida.