Mamíferos gigantes evolucionaron antes de la Era del Hielo en el Tíbet
Investigadores encontraron en el Himalaya el fósil más antiguo conocido de un rinoceronte lanudo primitivo, además de otros restos de animales que ya no existen. Esto puede significar que algunos mamíferos gigantes evolucionaron por primera vez en lo que hoy es el Tíbet, antes de que la Era del Hielo comenzara hace unos 2.6 millones de años.
“Ésta es la nueva frontera del descubrimiento en la ciencia. Podemos esperar realizar muchos nuevos descubrimientos a medida que sigamos explorando la meseta del Tíbet”, dijo Xiaoming Wang del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, quien dirigió al equipo que descubrió el cráneo del rinoceronte lanudo.
El fósil de rinoceronte lanudo tiene 3.6 millones de años. Cuando este animal estaba vivo, el clima era generalmente más cálido en el planeta. Sin embargo, el rinoceronte lanudo vivía en el frío de las montañas y evolucionó en ese tipo de condiciones. Cuando la Era de Hielo ocurrió un millón de años más tarde, los cuerpos de los rinocerontes lanudos ya estaban preparados para ese clima, por lo que fácilmente pudieron bajar de las montañas y recorrer el norte de Asia y Europa.
El rinoceronte lanudo tenía un cuerno un poco aplanado, más parecido a una paleta que a un palo, lo que le permitía escarbar la nieve con mayor facilidad y descubrir la vegetación, dijo Wang. Era aproximadamente del tamaño de los rinocerontes negros modernos de África , que pueden pesar desde 1.2 hasta 1.6 toneladas.
Los investigadores descubrieron que, en el tiempo en que el animal vivió, los primeros antepasados humanos no habían salido de África. Sin embargo, los descendientes de esas dos especies se conocieron millones de años más tarde en la Era de Hielo tardía. De hecho, existen pinturas rupestres que representan a los rinocerontes lanudos.
Pero nadie sabe por qué el rinoceronte lanudo ya estaba extinto a finales de la Era de Hielo, que fue hace unos 10,000 años. No hay evidencia de una caza excesiva por parte de los seres humanos, dijo Wang.
El equipo de Wang encontró otros curiosos fósiles de animales extintos, incluyendo un caballo de tres dedos, un leopardo de las nieves y un tejón, entre más de otras dos docenas.
