La NASA lanza naves gemelas para explorar la composición de la Luna
Un cambio grande se acerca, dice Maria Zuber. “Predigo que vamos a encontrar algo y no sé lo que es (pero) realmente nos va a sorprender y cambiará nuestra comprensión de cómo la Luna y otros planetas terrestres se formaron”.
Zuber es la científica principal de la misión de la NASA a la Luna (Grail), acrónimo para las siglas en inglés de Recuperación de Gravedad y Laboratorio Interior.
La misión está diseñada para tratar de averiguar de qué está hecha la Luna y tiene dos oportunidades de despegar este jueves desde Cabo Cañaveral en Florida: a las 8:37 de la mañana y a las 9:16 de la mañana (hora del Este de Estados Unidos).
Los astronautas del Apolo trajeron más de 360 kilogramos de rocas y tierra. Ha habido más de un centenar de misiones no tripuladas a la Luna , pero ninguna de ellas ha respondido a la pregunta de qué está debajo de la superficie.
“La parte de la comprensión lunar que aún no tenemos es qué hay dentro de la Luna. Así que para entender realmente lo que la hace especial, necesitamos estudiar lo que hay dentro”, dice Zuber.
Dos sondas del tamaño de lavadoras constituyen el Grail. Después de su lanzamiento, tomará una ruta de ahorro de combustible de tres meses de duración hacia la Luna. Una vez que llegue, las sondas entrarán en órbita lunar, volando una detrás de la otra a unos 56 kilómetros sobre la superficie lunar.
Debido a que la gravedad no es uniforme, la atracción sobre las sondas puede variar mientras vuelan sobre diferentes características lunares: montañas, valles o masas ocultas bajo la superficie. A medida que la atracción de la gravedad cambie, la distancia entre las dos naves espaciales cambiará. Durante ochenta días, los instrumentos a bordo del Grail A y del Grail B medirán los cambios.
Exactamente, ¿qué buscan saber?
A partir de las mediciones, los científicos finalmente serán capaces de producir, en esencia, una tomografía computarizada de la Luna . “Nos proporciona básicamente una imagen del interior lunar del mismo modo en que toma una imagen del interior del cuerpo”, dice Zuber.
Una teoría sostiene que la Luna se formó a partir del material fundido en el espacio después de una colisión entre la Tierra y otro cuerpo gigante. Si éste resulta ser el caso, daría a los científicos una mejor comprensión de cómo se formaron los planetas interiores del Sistema Solar.
La NASA también está haciendo algo que nunca había hecho en una misión planetaria: Está dedicando instrumentos, en este caso cuatro cámaras en cada nave Grail, exclusivamente a la educación.
Los estudiantes y profesores pueden entrar al sitio web de Moonkam . En el sitio, encontrarán la ubicación exacta que las sondas Grail estarán sobrevolando. Podrán elegir un sitio y solicitar que sea fotografiado.
“Creo que una vez que empiecen a mirar imágenes detalladas, cuando salgan a su patio trasero y miren la Luna, la verán de una manera totalmente nueva y eso no tiene precio”, dice la profesora Leesa Hubbard, quien dirige el proyecto Moonkam.
El programa está abierto a estudiantes y profesores de todo el mundo. Después de que te registres y de que tu imagen solicitada sea aceptada, puedes seguir el proceso. Verás cuando se ordene que las sondas Grail tomen la fotografía, cuando se tome la fotografía y, por último, cuando sea publicada y ligada en la galería de fotos del sitio web.
En este momento, el plan es que las primeras fotografías sean tomadas en marzo próximo. Durante los siguientes ochenta días, profesores y estudiantes podrán obtener sus propias instantáneas lunares personalizadas.
