La NASA descubre un planeta de dos soles, similar al de 'Star Wars'
Luke Skywalker observa sobre un desierto dominado por la puesta de dos soles en una emblemática escena de La guerra de las galaxias episodio IV: una nueva esperanza. Pero este no sólo es un asunto de ficción. Ahora, los astrónomos confirmaron la primera evidencia directa de que existen los planetas con dos soles.
Los científicos de la NASA y del Instituto para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI por sus siglas en inglés) informalmente llaman Tatooine al planeta recién descubierto, como homenaje al planeta de Skywalker que imaginó George Lucas.
Al llamado planeta circumbinario se le dio un nombre oficial, que es mucho menos interesante: Kepler-16b.
A diferencia del lema de la saga de la Guerra de las galaxias, Tatooine no se localiza en una "galaxia muy, muy lejana", está relativamente justo en nuestro patio trasero —aproximadamente a 200 años luz de la Tierra en la constelación del Cisne—. Llegar a Tatooine en una nave espacial viajando a la velocidad de la luz —a 300,000 kilómetros por segundo— podría tomar dos siglos. (El planeta más cercano a la Tierra está aproximadamente a 4 años luz).
Se usaron datos del telescopio Kepler de la NASA , con valor de 600 millones de dólares, y que actualmente orbita al Sol, el grupo dirigido por Laurance Doyle del SETI detectó la sombra real de un planeta mientras cruzaba frente a sus dos soles —por primera vez para un científico—. Antes de este descubrimiento, los astrónomos sólo podían inferir que los planetas podían darle la vuelta a dos soles al ver la forma como cambiaban los eclipses de esas estrellas.
"Cuando lo descubrimos por primera vez (…) envié un mensaje: 'Hey, saben chicos, le deberíamos preguntar a George Lucas si le podemos dar el nombre de Tatooine", dice Doyle, un antiguo protegido del famoso astrofísico Carl Sagan . "Repentinamente y de forma inesperada después de años de buscar un planeta circumbinario —tenemos una belleza—".
El descubrimiento abre la puerta a un nuevo mundo de preguntas sobre la formación de los planetas, los sistemas de dos estrellas y la forma en como funcionan juntos.
Una puesta de dos soles en el verdadero Tatooine, dice Doyle, superaría incluso la imaginación de Lucas. Para alguien parado sobre la superficie del planeta, uno de los soles sería de color naranja y el otro sería rojo.
Los soles también pueden cambiar de posición y moverse en relación de uno con el otro. Esto significa que las puestas de sol en Tatooine serían como los copos de nieve: No hay dos iguales. "Algunas veces la estrella roja bajaría primero, otras veces lo haría la estrella naranja", dice Doyle. "Algunas veces estarían muy distantes, en otras se eclipsarían. Por lo que es una puesta de sol muy interesante".
Dentro de las salas del SETI y de la NASA, la noticia corrió rápidamente. “Todo el mundo ya habla de esto en las reuniones informales”, dice Doyle. “'¿Entonces, cómo va Tatooine?', o se refieren al 'periodo orbital de Tatooine', o cualquier cosa".
La idea de que algo que era ciencia ficción en 1977 se encontró en el universo real en 2011 podría, espera Doyle, inspirar a futuros científicos y astronautas.
Pero los futuros viajeros del espacio tal vez se sientan decepcionados de saber que Tatooine no es el hogar de Skywalker o de ninguna otra forma de vida. Doyle duda de que exista vida en el planeta tal como la conocemos, debido a su tamaño y a la distancia de sus soles.
A continuación más detalles del planeta conocido como Tatooine.
*El planeta podría tener agua en alguna forma.
*Es posible que el planeta pudiera tener una o más lunas, Doyle continúa con la investigación.
*Kepler 16-b es el planeta con mejor medida fuera de nuestro Sistema Solar.
*Sus dos soles giran alrededor uno del otro cada 41 días.
*El planeta tiene dos eclipses cada mes.
*El "año" de Kepler 16-b —el tiempo que tarda en rodear a sus dos soles— es de 229 días.
*Se cree que los sistemas de dos estrellas superan a los sistemas de una sola estrella.
*Doyle espera encontrar más planetas circumbinarios en uno o dos meses
Los misterios de Kepler-16b se empezaron a revelar en marzo de este año, cuando Doyle y su colega del SETI, Bob Slawson, encontraron los primeros indicios mientras trabajaban en las instalaciones del SETI en Mountain View, California. En investigaciones posteriores se mostró que el sistema tenía dos pequeñas estrellas y después que un planeta giraba alrededor de ellos.
"Realmente fue un trabajo de equipo", dice Boyle. "Dan Fabrycky, de la Universidad de California, Santa Cruz, realizó los cálculos de confirmación gravitacional". Le pregunté: '¿Entonces qué obtuviste?' Y me respondió: 'El 99.99% de que es un planeta'". Entonces con confirmaciones adicionales, de otros dos miembros del equipo, que incluyó a Josh Carter de Harvard: “Estábamos como, eso es todo chicos. Lo logramos. Ese es el momento en que lo logramos”.
El descubrimiento le recuerda a Doyle el trabajo que hizo con Sagan en el Laboratorio de Propulsión de la NASA en las décadas de los 70 y de los 80, en donde analizaron datos de la exploración del Voyager 1 y 2 en Júpiter y Saturno. Sagan tomó bajo su manto a Doyle, y lo animó a seguir con su tesis doctoral con base en los datos del Voyager sobre los misteriosos anillos de Saturno.
Sagan, quien murió en 1996, hubiera celebrado su descubrimiento, cree Doyle. "Por la forma de ser de Carl, creo que habría usado el término 'elegante'. Un nuevo tipo de cualquier cosa (en este caso un sistema planetario) es lo que Carl amaba".
