Científicos descubren partículas que podrían viajar más rápido que la luz

Científicos en Suiza dicen que un experimento demuestra que unas partículas diminutas viajan más rápido que la velocidad de la luz —un resultado que podría desafiar a las leyes de la naturaleza.

Los físicos dicen que los neutrinos que viajaron a 730 kilómetros bajo tierra entre los laboratorios en Suiza e Italia llegaron una fracción de segundo antes de lo que deberían haberlo hecho, de acuerdo con la velocidad de la luz.

El informe se publicó este viernes por un grupo de investigadores que trabaja en el experimento de nombre Opera, con sede en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas, conocida como CERN, en Suiza. El CERN alberga al Gran Colisionador de Hadrones.

“Me sorprendieron, me impactaron”, los resultados, dice a CNN Antonio Ereditato, portavoz del proyecto Opera de la Universidad de Berna en Suiza. “Sin embargo, confiamos en lo que hicimos y pensamos que lo hicimos correctamente”.

“Después de un largo escrutinio de todas las incertidumbres sistemáticas, concluimos que no podíamos explicarlo (el resultado) de otra manera”.

Los cerca de 150 investigadores del proyecto Opera continuarán con su investigación, dice, pero ahora quieren que la comunidad científica mundial llegue con “nuevas ideas para darle una explicación o con experimentos con los que se debería —o podría— confirmar o desestimar el efecto”.

El hallazgo parece desafiar la teoría de la relatividad de Albert Einstein, y la ley de física largamente establecida de que nada puede viajar más rápido que la luz.

“Es muy, pero muy sorprendente, si es verdad”, dice el profesor Neville Harnew, director de física de partículas de la Universidad de Oxford.

“Si las pruebas están en lo correcto, entonces revolucionará la física tal como la conocemos”.

Él estará entre los científicos de todo el mundo que se unirán al seminario por internet que sostendrá el CERN la tarde de este viernes, para discutir lo que Harnew describe como un “súper emocionante”, desarrollo que surgió “completamente de la nada”.

El resultado del equipo Opera se basó en la observación de más de 15,000 grupos de neutrinos que se enviaron entre el CERN y el Laboratorio Gran Sasso en Italia. Un neutrino es una partícula subatómica eléctricamente neutral, un componente elemental del Universo.

Los físicos dicen que las mediciones de la distancia y del tiempo se llevaron a cabo con gran precisión, con una exactitud de nanosegundos.

Y los resultados parecen demostrar que los neutrino viajan “a una velocidad 20 partes por millón por encima de la velocidad de la luz, el límite de velocidad cósmica de la naturaleza”.

El profesor James Stirling, director del Laboratorio Cavendish en la Universidad de Cambridge, dice que lo que es sorprendente es que “el efecto sea tan grande, en términos relativos” —esto es, que las partículas viajaron a un grado significativamente más rápido de lo que debería ser posible.

“Esto contraviene al límite de la velocidad de la luz”, dice. “Este realmente es un resultado que podría desafiar a uno de los pilares de la física en su totalidad”.

Sergio Bertolucci, director de investigaciones del CERN, dice que el equipo Opera llevó a cabo una buena práctica científica al dar a conocer sus conclusiones con otros científicos.

“Cuando los resultados de un experimento aparentemente son increíbles y no se puede encontrar un artefacto de medición para dar cuenta de él, es un procedimiento normal invitar a un escrutinio más amplio”, dice.

“Si se confirma la medida, esto podría cambiar nuestra perspectiva de la física, pero necesitamos estar seguros de que no hay otras explicaciones más mundanas. Eso requerirá de mediciones independientes”.

Ereditato dice que se necesita más investigación —y que el equipo Opera quiere ser prudente en este momento debido a la aparente magnitud de su descubrimiento.

“El impacto potencial en la ciencia es demasiado grande como para llegar inmediatamente a conclusiones o intentar hacer interpretaciones físicas”, dice en un nuevo comunicado de prensa del CERN. “Mi primera reacción es que el neutrino todavía nos sorprende con sus misterios”.

Harnew le dice a CNN que el nuevo descubrimiento “para nada puede encajar actualmente en las teorías estándar” y que se tiene que confirmar con otro experimento —para asegurar que no exista un sutil error sistémico— antes de que se pueda avalar el descubrimiento.

Y el advierte que “la medición de neutrinos son experimentos extremadamente difíciles”, lo que dificulta verificar los resultados de forma independiente.

Los neutrinos, que se emiten durante el proceso de desintegración radiactiva, sólo tienen una masa minúscula y por lo general atraviesan la materia sin interactuar con alguna otra cosa, lo que los hace muy difíciles de detectar.

El CERN es uno de los pocos laboratorios capaces de ejecutar un experimento como el proyecto Opera, dice Harnew. Otros sitios posibles pueden ser J-Parc en Japón, que alberga al proyecto multinacional T2K, y Fermilab en Illinois.

Stirling también quiere ver más experimentos para reproducir y comprobar los resultados, pero predice que los físicos teóricos batallarán para escribir artículos sobre este descubrimiento revolucionario.

Recientemente se descubrió que los neutrinos, los cuales existen en tres tipos, pueden cambiar de un tipo a otro —por lo que se demuestra que tienen masa, dice Stirling.

Si en realidad pueden viajar más rápido que las partículas sin masa, como la luz, entonces estas misteriosas partículas harán más que sólo poner de cabeza al mundo de la física