Los videojuegos ayudan a los científicos a resolver enigmas
Los jugadores de videojuegos pasan mucho tiempo —llegan a cumplir 10,000 horas de juego a los 21 años — luchando contra monstruos míticos, disparando contra extraterrestres y rescatando princesas de castillos digitales.
Adrien Treuille quiere encaminar esos esfuerzos a un mejor uso.
El científico de la computación de la Universidad de Carnegie Mellon, en Estados Unidos, es el creador de dos juegos en línea —Foldit y EteRNA— que ponen a trabajar a los videojugadores en la resolución de épicos enigmas científicos.
Su objetivo es hacer divertidos y desafiantes para los jugadores los enigmas científicos que suenan superaburridos como "el plegamiento de proteínas" y "la síntesis del ARN".
Los resultados han sido sorprendentes, a medida que los jugadores de Foldit y EteRNA —existen cerca de 430,000 repartidos entre los dos juegos, la mayoría de ellos jugando Foldit— siguen haciendo descubrimientos que habían eludido a científicos y a sus supercomputadoras.
A principios de este mes, por ejemplo, los jugadores de Foldit ayudaron a resolver un rompecabezas sobre las proteínas que podría promover una investigación sobre el VIH/Sida. Su trabajo fue copublicado en la revista Nature.
Los jugadores saben que están trabajando en acertijos científicos, pero los juegos están diseñados para ser divertidos.
"Uno de nuestros objetivos cuando creamos Foldit era hacer que las proteínas se parecieran a juguetes, que en realidad es un término técnico de diseño del juego", dijo Treuille en una reciente entrevista en la conferencia PopTech. "Debe ser algo con lo que quieras jugar, como un Lego o un Tinkertoy.
"Las proteínas son estas cosas esotéricas de las que la mayoría de la gente no sabe mucho, pero a través de gráficos de computadora y de la interacción, fuimos capaces de hacer algo con lo que tú puedas jugar, mover y jalar. Y de esta manera, hacerlos físicamente reales para las personas. Y yo creo que el carácter de real —ese aspecto de juguete en las proteínas— es lo que lo hizo comprensible para nuestros jugadores, y les ha permitido resolver problemas que escapan a los programas informáticos".
Para comprender por qué esto es importante, tienes que entender un poco acerca de las proteínas, que Treuille describe como bloques de construcción de vida. Si los científicos pueden entender mejor las formas de las proteínas, pueden hacer más para construir ellos mismos, lo que podría conducir a nuevos métodos de prevención y tratamiento de enfermedades.
Pero necesitan ayuda para saber cómo utilizar estas herramientas.
"Estamos construyendo con materiales completamente nuevos", dijo, "así que sabemos cómo construir con martillos, pero no sabemos cómo construir con adenosina, guanina, citosina y uracilo todavía".
Y ahí es donde los juegos entran.
Los jugadores están, esencialmente, enseñando a los científicos y a las computadoras cómo construir con un código genético, al jugar con las formas de ARN y las proteínas para ver cuál funciona mejor.
En Foldit, reciben recompensas en función de la producción de proteínas que utilice la menor cantidad de energía.
En EteRNA, que fue lanzado a principios de este año, un laboratorio de Stanford realmente creará una imagen de las secuencias hechas en el juego.
"Cuando se crea una molécula en el juego, realmente la sintetizamos, la hacemos de verdad y te enviamos fotos de lo que hemos hecho", dijo.
Aquí hay más información sobre cómo funciona este juego:
"Lo que realmente hacemos es dar a los jugadores tareas muy simples, como construir un círculo, construir una estrella", dijo. "Estas son tareas que están más allá de los límites de la ciencia de hoy, pero a través de ensayo y error, y al ser capaces de jugar con moléculas reales a través de este juego de computadora, la gente ha sido capaz de encontrar la manera de resolver estas tareas, lo cual es algo extraordinario".
Treuille tiene grandes esperanzas en el potencial del juego para liberar algo bueno en la humanidad e impactar en el mundo real.
"Las personas pueden resolver problemas mucho más complejos en línea, en el borde del conocimiento humano", dijo en su discurso en PopTech, "y creo que apenas estamos arañando la superficie".
