Dinosaurios migraban largas distancias para buscar comida, revela estudio

Al igual que muchas aves y mamíferos actuales, los antiguos dinosaurios herbívoros migraban cientos de kilómetros cada año a medida que las estaciones cambiaban, de acuerdo con un estudio publicado el miércoles por la revista Nature.

Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que el camarasaurus —un dinosaurio de 15 metros de largo y 20 toneladas de peso que vivió hace 145 millones de años durante el Periodo Jurásico — migraba.

Pero lo que realmente sorprendió a los científicos era la distancia que estos grandes lagartos caminaban: una caminata de seis meses y 300 kilómetros desde las tierras bajas hacia las montañas y de regreso.

“Eso es mucho caminar a lo largo de un año”, dijo el científico principal del estudio, Henry Fricke del Colorado College.

La investigación aborda cuestiones clave entre los expertos en dinosaurios: ¿cómo se comportaban estas bestias gigantes, y por qué eran tan grandes?

Sus dientes fosilizados y sustancias químicas llamadas isótopos de oxígeno podrían dar algunas pistas.

Fricke y su equipo pasaron cuatro años analizando los isótopos de oxígeno en los dientes fosilizados de camarasaurus encontrados en Wyoming y Utah, en Estados Unidos.

Ésta es una idea básica de cómo lo hicieron. El agua a lo largo del antiguo paisaje contenía proporciones específicas de dos isótopos: oxígeno 18, que tiene ocho protones y 10 neutrones en su núcleo, y oxígeno 16, que tiene ocho protones y ocho neutrones en su núcleo.

Los investigadores fueron capaces de rastrear los lugares donde los dinosaurios bebieron agua al examinar los isótopos acumulados en el esmalte de los dientes fosilizados, como una “pequeña grabadora de lo que los animales estaban bebiendo”, dijo Fricke.

A partir de estos datos, los científicos rastrearon a los dinosaurios desde las tierras bajas en lo que hoy es Wyoming y Utah, hasta las regiones montañosas en el oeste.

También utilizaron los dientes para construir una línea de tiempo y realizar un seguimiento de cuándo bebieron los dinosaurios el agua aproximadamente, al examinar las capas de isótopos de oxígeno en su esmalte dental, que se asemejan un poco a los anillos que se encuentran en los troncos de los árboles.

Así que, ¿por qué estas bestias gigantes emigraban? Su motivación era probablemente encontrar el alimento y el agua que necesitaban para sobrevivir, dijo Fricke.

“Dejaron la cuenca de tierras bajas en una estación seca, presumiblemente verano, cuando el crecimiento de las plantas era limitado y la sequía podría haber sido común. Regresaron en la temporada de lluvias, presumiblemente en invierno”. Un clima anual más húmedo habría apoyado un mayor crecimiento de las plantas, especula Fricke, y podría haber resultado en un menor movimiento de los camarasaurus. Fricke cree que el análisis de los fósiles de los dientes de otros dinosaurios de gran tamaño podría producir resultados similares.

Este enfoque general para el estudio de la migración animal ha existido desde hace décadas, dijo Fricke, “pero esta es la primera vez que se ha aplicado a los dinosaurios”.

El reconocido palentólogo de la Universidad Estatal de Montana, Jack Horner, quien fungió como asesor técnico de la película de 1993 Jurassic Park, dice que el comportamiento es una de las cosas más difíciles de comprender acerca de los dinosaurios, ya que gran parte depende de la evidencia que se encuentra.

“Por desgracia, tiene que ver más con la casualidad que con otra cosa”, dijo. “Es frustrante, pero por otro lado, hacemos una gran cantidad de descubrimientos que no esperaríamos”.

Jurassic Park en realidad muestra lo difícil que es inferir el comportamiento con base en la evidencia fósil, dijo Fricke. “Todas las preguntas que los paleontólogos se hacen en la película son acerca de su comportamiento”.

Una de las preguntas que los paleontólogos aún no pueden responder es, ¿por qué los camarasaurus evolucionaron para convertirse en animales tan gigantescos? Fricke sospecha que hay una relación entre el tamaño de los dinosaurios y la migración.

“La capacidad de migrar dio a los camarasaurus una opción para obtener alimento, el cual les permitiría volverse grandes”, dijo Fricke. “Una vez que se volvieron grandes, fue más fácil migrar porque tenían extremidades más largas para caminar. Por lo tanto, se convierte en una especie de ciclo de retroalimentación”.