Las tabletas pequeñas y baratas están cambiando el mercado de 'gadgets'

Nota del editor: Amy Gahran escribe sobre tecnología móvil en CNN.com. Es consultora de medios cuyo blog, Contentious.com , explora cómo la gente se comunica en la era digital.

(CNN) — Las tabletas más pequeñas y mucho más accesibles y portátiles que la iPad finalmente están comenzando a llegar a las tiendas, y eso podría conducir a un dulce punto crucial en el mercado de consumo.

Recientemente, Kobo anunció la nueva Kobo Vox , que cuesta 200 dólares. Es el mismo precio que Amazon anunció recientemente para su Kindle Fire. El Kobo Vox comenzará a ser entregado este viernes, mientras que el Kindle Fire se empezará a distribuir hasta el 15 de noviembre. El Nook Color de Barnes & Noble , que cuesta alrededor de 250 dólares, ya está disponible en tiendas y en línea.

Aunque son comercializados principalmente como lectores de libros electrónicos, estos tres dispositivos de consumo son en realidad pequeñas computadoras tableta (de 7 pulgadas de largo) que ejecutan el sistema operativo Android y utilizan WiFi, sin un plan de soporte de datos o contrato requerido. Así que, teóricamente, pueden hacer mucho más que simplemente permitirte comprar y leer libros electrónicos.

Esto las convierte en herramientas potencialmente poderosas para las personas que quieren tener acceso a la web, a aplicaciones y mucho más; en especial para personas que enfrentan barreras económicas o de otro tipo para el uso de teléfonos inteligentes o computadoras.

Las tabletas pequeñas, baratas y fáciles de usar podrían convertirse en un puente importante para ayudar a la gente a cruzar la brecha digital y obtener acceso a educación, empleo, comunidad y otros recursos.

La gran visión de la computadora tableta es que, idealmente, permitirá que la persona promedio, no geek, haga más de lo que se puede hacer con una computadora portátil, de una manera que es mucho más fácil de aprender, usar y transportar.

Ciertamente, éste es el caso de la iPad de Apple , que vendió 11 millones de unidades sólo en el último trimestre.

Pero en este momento, las iPads se venden a partir de 500 dólares, que es lo que podrías pagar por una pantalla plana de TV de 32 pulgadas completamente nueva en Best Buy, y el doble o más de lo que cuesta una computadora netbook en tiendas minoristas. Desde la perspectiva del consumidor típico, especialmente teniendo en cuenta la economía actual, es una significativa inversión de lujo.

Este mes se han originado nuevos rumores de que Apple podría estar planeando introducir una pequeña y menos costosa mini iPad. Pero no hay nada confirmado, así que mejor espera sentado.

El mercado de las tabletas está creciendo a grandes pasos, y su dinámica está cambiando rápidamente. Según un nuevo informe de Strategy Analytics, en el último año las tabletas Android pasaron de poseer un 2% del mercado mundial de tabletas a un 27%. Mientras tanto, la participación de la iPad en el mercado mundial se ha reducido del 96% al 67%.

Eso no refleja una disminución en la popularidad de la iPad, sino que la demanda de los consumidores por tabletas no es unitalla.

De hecho, el tamaño es un factor clave para que la gente compre tabletas. La iPad mide aproximadamente 7 por 10 pulgadas —demasiado grande para un bolsillo o bolso típico— y casi el doble del tamaño de los modelos básicos de Kobo Vox, Nook Color y Kindle Fire. Los dispositivos digitales que no son tan fáciles de llevar, principalmente tienden a ser usados sólo a ciertas horas del día, en ciertos entornos.

Por esta razón, es cuestionable cuán móviles son realmente las tabletas más grandes como la iPad .

Aparte de la Vox, el Fire, y el Nook Color, existen muchas otras tabletas pequeñas Android disponibles. Pero hasta ahora estos productos se han enfrentado a diversos retos en el mercado de consumo:

Costo

La versión sólo WiFi de siete pulgadas de la Samsung Galaxy Tab cuesta alrededor de 350 dólares, que está en el área de lo caro.

La editorial Philadelphia Newspapers Inc., del Philadelphia Inquirer y el Daily News, está vendiendo una pequeña tableta Android fabricada por Arnova por entre 99 y 129 dólares en un pequeño programa piloto, pero para conseguir ese precio de ganga tienes que aceptar contratos de uno o dos años de suscripción a estos periódicos, los cuales llegan a costar hasta 13 dólares por mes.

La calidad del dispositivo

Éste es un problema para las tabletas más baratas. Por ejemplo, un crítico señaló que el desempeño de la pantalla táctil en la tableta de Philly.com es menos que estelar.

En contraste, el Nook Color ha recibido críticas generalmente favorables sobre la calidad del dispositivo. Las reseñas anticipadas del Kindle Fire también han sido en su mayoría positivas.

Curva de aprendizaje de Android

A veces, acostumbrarse a Android puede llevar tiempo. Éste puede ser un obstáculo para algunos. La experiencia regular de Android que proveen las tabletas de Samsung, Motorola, Lenovo y otros fabricantes puede ser desalentadora para los consumidores típicos; en especial para quienes aún no poseen un teléfono inteligente. Una experiencia de uso más restringida pero más confiable puede ser más sencilla de aprender y puede dejar más contento al consumidor promedio, al menos inicialmente.

Los gadgets que son más complejos o abiertos tienden a confundir o frustrar a los consumidores promedio, lo cual no es bueno para las ventas. A pesar del relativo alto costo de los dispositivos de Apple, y la naturaleza relativamente cerrada del ecosistema Apple, hay mucho más que decir acerca de que: "Simplemente funciona" ("It just works").

Sin embargo, la mayoría de tabletas puras de Android ofrecen una ventaja clave sobre los restringidos lectores electrónicos: el acceso directo a Android Market de Google, donde hay una variedad prácticamente ilimitada de aplicaciones.

El Fire, el Nook Color, y la tableta de Philly.com sólo ofrecen aplicaciones a través de sus propios mercados, no a través del Android Market , por lo que no garantizan la instalación de aplicaciones de la competencia, de otros proveedores o editores de libros electrónicos.

Además, a pesar de que Kobo pregona que su Vox ofrecerá acceso a "más de 15,000 aplicaciones", la empresa no ha aclarado si eso será a través del Android Market o de su propia tienda de aplicaciones. Eso significa que es posible que no puedas instalar la aplicación de lector electrónico Kindle en el Kobo Vox; por lo menos, no sin desbloquear la tableta para eliminar los controles de los proveedores.

El año que viene —y especialmente la temporada navideña de 2011— indicará si las pequeñas tabletas desempeñarán un papel destacado en el panorama de dispositivos digitales. Si estos dispositivos comienzan a ser tan comunes como los iPhone y los Kindle, pueden convertirse en herramientas populares y de gran alcance para la prestación de servicios móviles para la salud, la educación, el empleo, y mucho más.