Un misterioso asteroide podría ser el hermano menor de la Tierra
El origen del asteroide Lutetia podría haber sido resuelto, dicen los científicos, y la nueva información podría ayudar a comprender cómo se formó la Tierra.
Lutetia, una roca espacial de casi 100 kilómetros de ancho que parece una papa gigante abollada, en la actualidad se encuentra en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Los científicos solían creer que los objetos ubicados en el cinturón de asteroides nacieron allí, pero Lutetia luce diferente.
Astrónomos de Francia, Alemania, Estados Unidos y Canadá analizaron las imágenes tomadas por la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea en julio de 2010 y los combinaron con los datos del Telescopio de Nueva Tecnología del Observatorio Europeo del Sur (ESO, por sus siglas en inglés) en el Observatorio La Silla, en Chile; la instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA en Hawai, y el Telescopio Espacial Spitzer .
Encontraron que Lutetia tenía mucho en común con una clase de meteoritos encontrados en la Tierra.
“Hay una clase específica de meteoritos llamados condritas de enstatita que tienen propiedades que son muy similares a las rocas de la Tierra”, dijo Pierre Vernazza, un astrónomo del ESO y autor principal de un nuevo trabajo de investigación sobre Lutetia.
Las propiedades de Lutetia son casi idénticas a las condritas, las cuales se cree que se formaron cerca del Sol, cuando era joven, y podrían haber sido una pieza estructural de planetas rocosos como la Tierra, Venus y Mercurio. La similitud de Lutetia con las condritas implica que probablemente se formó mucho más cerca del Sol en lugar de en el cinturón de asteroides, indica la investigación de Vernazza.
Si Lutetia estaba cerca cuando la Tierra se estaba formando, el asteroide podría tener el largamente buscado material a partir del cual se formaron los planetas terrestres. “Con este trabajo hemos rastreado, posiblemente, los primeros elementos de la Tierra”, dijo Vernazza.
Entonces, ¿cómo terminó Lutetia en el cinturón de asteroides?: Los investigadores tienen un par de teorías. Tal vez fue alejada por los planetas recién nacidos o arrastrada por Júpiter a medida que este planeta migraba a su lugar actual en el sistema solar.
Vernazza dice que lo que hemos aprendido de Lutetia nos da una idea de cómo lucía la Tierra cuando se formó y muestra los primeros pasos de la formación planetaria.
Espera que la investigación de su equipo ayude a detectar los mejores asteroides para obtener muestras, con la esperanza de rastrear los orígenes de la vida en la Tierra.
“Obviamente, lo más emocionante sería traer de vuelta una muestra (de un asteroide) que contendría (materiales) orgánicos y los componentes necesarios para la vida”.
