Google+ vs. Facebook: guerra sin derrota
Siempre que se citan cifras de tráfico o membresía en los sitios de redes sociales, debería hacerse una advertencia: es realmente difícil saber en qué números creer, si es que alguno es de fiar. Facebook afirma tener 800 millones de "usuarios activos", pero conozco a mucha gente (me incluyo) que tiene más de una cuenta. Así que tal vez sí tenga esa cantidad de cuentas activas, pero es poco probable que el número de usuarios se acerque a los 1,000 millones, teniendo el planeta 6,800 millones de habitantes. Los números son incluso más imprecisos cuando se trata de Google Plus. Dado que Google no ha revelado sus propias cifras en fechas recientes, debemos recurrir a las de los observadores externos. La evidencia, sin embargo, sugiere que la alternativa de Google ante Facebook crece a ritmo acelerado. Paul Allen, fundador de Ancestry.com y autodeclarado "estadístico no oficial" de Google Plus, ofrece una predicción optimista: la red social de Google tendrá 400 millones de usuarios hacia finales de este año.
Actualmente, Google Plus tiene alrededor de 60 millones , dice. Allen basa su predicción en la afirmación de que casi una cuarta parte de todos los usuarios de Google Plus se registraron en diciembre, lo que indica una tasa de crecimiento sorprendente.
Algunos analistas creen que la tasa de crecimiento de Google Plus es en realidad más alta. El último dato oficial dado por Google se divulgó en octubre, cuando el CEO Larry Page dijo que la red social tenía 40 millones de usuarios. La compañía no ofreció más información, como el método usado para contabilizar a esos usuarios: ¿Usuarios activos al mes? ¿Incluye a personas que se registran en el servicio pero que nunca lo han usado?
Pero si Google Plus cumple en efecto la estimación de Allen para este año, invertiría una tendencia que preocupa al gigante de las búsquedas: la compañía, en general, aún aventaja a todos en términos de visitas únicas, pero está siendo aplastada por Facebook en términos del tiempo pasado en cualquiera de sus propiedades, como el motor de búsquedas y YouTube. Según esa métrica temporal, Facebook supera a Google, YouTube, Yahoo y AOL combinados. No es de extrañar, pues, que Google invierta tanto dinero y esfuerzo en los medios sociales. Lástima que lo hiciera demasiado tarde.
Con todo, Google no es un rival insignificante. A menudo se presenta la pugna entre Facebook y Google Plus como un juego de todo o nada, como si el éxito de uno debiera traducirse en la ruina del otro. Pero no hay razón para que ambos no puedan prosperar, compitiendo uno contra otro (y contra Twitter y similares) por usuarios e ingresos por publicidad. Hoy comparten muchos de los usuarios, y con toda seguridad así seguirá siendo. Es fácil imaginar a cada uno enfocándose en diferentes grupos demográficos para atraer a diferentes anunciantes. Tal vez Google Plus termine siendo una red para profesionales, técnicos y creativos, mientras que Facebook seguirá como la red imperante. Quizás Google Plus termine con menos miembros y menos tráfico, pero con mayor costo por impresiones publicitarias o CPM.
Sea como sea, ese es un escenario. Un gran riesgo para Facebook, proveniente de esa competencia cada vez más real, es que pierda más miembros mientras más funciones detestables entregue -como Ticker, que invaden la privacidad del usuario; o renueve radicalmente el sitio, como lo ha hecho en varias ocasiones, la última de las cuales trajo la nueva función Timeline. Mientras más amigos tengan alguien en Google Plus, o mientras más funciones ofrezca ese sitio, menor será el costo para los usuarios al migrar de Facebook.
Si no tiene cuidado, Facebook será más proclive a la autocomplacencia una vez que tenga a su disposición miles de millones de dólares del dinero de inversionistas, luego de su esperada salida a Bolsa este año. Facebook haría mejor en usar ese dinero para mejorar el servicio y efectuar acuerdos con más compañías de medios y juegos sociales para añadir funciones al sitio. Es decir, debería esforzarse por hacerlo más atractivo a los usuarios.