Estados Unidos dará 'smartphones' a sus soldados desde este año

 Se espera que algunos funcionarios de Estados Unidos reciban este año teléfonos inteligentes capaces de manejar documentos clasificados del gobierno a través de redes celulares, de acuerdo con personas involucradas en el proyecto.

Los teléfonos ejecutarán una versión modificada del software Android de Google, que está siendo desarrollada como parte de una iniciativa extendida a través de varias agencias federales y contratistas del gobierno, dijeron estas personas.

Los teléfonos inteligentes serán desplegados primero entre soldados estadounidenses, dijeron personas familiarizadas con el proyecto. Más tarde, se espera que las agencias federales reciban teléfonos para enviar y recibir cables del gobierno mientras están fuera de sus oficinas, dijeron las fuentes. Finalmente, gobiernos locales y empresas podrían dar a los empleados teléfonos con un software similar.

El Ejército ha estado probando dispositivos de pantalla táctil en las bases estadounidenses desde hace casi dos años, dijo Michael McCarthy, director del Comando de la Brigada de Modernización del Ejército de Estados Unidos, en una entrevista telefónica. Alrededor de 40 teléfonos fueron enviados a combatientes en el extranjero hace un año, y el Ejército planea enviar 50 teléfonos y 75 tabletas más a soldados en el extranjero en marzo, dijo.

“Hemos tenido una especie de proceso de aprobación acelerado”, dijo McCarthy. “Este es un suceso enormemente significativo”.

En la actualidad, Estados Unidos no permite que los trabajadores del gobierno o los soldados usen teléfonos inteligentes para enviar mensajes clasificados debido a que los dispositivos no han cumplido con las certificaciones de seguridad.

Las autoridades han dicho que les preocupa que hackers o aplicaciones deshonestas puedan conseguir acceso a la versión comercial de Android y divulgar secretos de Estado a gobiernos extranjero s o en la web a través de un sitio como WikiLeaks.

Pero con un smartphone seguro, un soldado podría ver a su compañero de infantería en un mapa digital, o un funcionario podría enviar un importante despacho desde el transporte subterráneo de Washington sin temor a una irrupción de seguridad.

Los desarrolladores del programa gubernamental han completado una versión que ha sido autorizada para almacenar documentos clasificados, pero no para transmitirlos a través de una red celular, dijeron dos personas que contribuyeron con la iniciativa. Se espera que los smartphones aprobados para despachos altamente confidenciales—información clasificada de alto nivel que podría comprometer la seguridad del país si fuera interceptada—, estén listos en los próximos meses, dijeron.

En lugar de construir dispositivos especiales programados con componentes de seguridad, el gobierno planea instalar su software en teléfonos disponibles en el mercado, dijeron las personas familiarizadas con el proyecto. Este enfoque es mucho menos costoso y permite al gobierno permanecer actualizado con los últimos teléfonos en el mercado, dijeron.

Android vs. Apple

Hay cientos de distintos modelos Android disponibles, y más de la mitad de todos los teléfonos inteligentes vendidos a nivel mundial en el último trimestre usan Android, de acuerdo con la firma de investigación industrial Gartner.

“Estamos viendo las ventas de Android en todas las ramas del gobierno (estadounidense)”, dijo Bryan Schromsky, un director de servicios de datos inalámbricos de Verizon, en una entrevista telefónica.

Las personas involucradas en el programa estadounidense de smartphones dijeron que su objetivo es apoyar cualquier tipo de teléfono inteligente. El gobierno optó por trabajar con Android primero porque Google ya permite a las personas jugar libremente con su código, dijeron personas que trabajan en el proyecto.

Las autoridades federales se han reunido con Apple, pero se les dijo que no podían tener acceso al núcleo del sistema operativo móvil de la empresa, dijo Angelos Stavrou, un director de seguridad de información de la Universidad George Mason, quien está trabajando en el proyecto gubernamental como contratista, en una entrevista telefónica.

“Android fue más cooperativo en el soporte de algunas de las capacidades que queríamos presentar en el sistema operativo, mientras que Apple fue más reacio”, dijo Stavrou a CNN . “Están cambiando la estrategia ahora”.

Una portavoz de Apple declinó hacer comentarios sobre la reunión o sobre cualquier cambio en su estrategia.

Google publica el código fuente de Android en su sitio web para que cualquiera pueda descargarlo y modificarlo, y a algunos socios se les da acceso al código antes que a otros. Un portavoz de Google declinó hacer comentarios sobre el proyecto del gobierno estadounidense.

Énfasis en la seguridad

Los programadores del gobierno están haciendo modificaciones de seguridad al kernel de Android, que es el componente central del sistema operativo, dijeron las personas involucradas. La versión permitirá a los usuarios elegir qué datos de Android y sus aplicaciones pueden ser enviados a través de internet, dijeron.

“Cuando descargas una aplicación en tu teléfono, realmente no sabes lo que hace”, dijo Stavrou. “Probamos la aplicación en laboratorios antes de que el usuario consuma esa aplicación”.

Después de probar más de 200,000 aplicaciones, los investigadores descubrieron que muchos programas solicitan acceso a mucha más información de carácter personal contenida en el teléfono de la que necesitan y, lo que es más alarmante aún, envían algunos de esos datos sobrantes a los servidores de los desarrolladores de aplicaciones”, dijo Stavrou.

Incluso algunas funciones bien intencionadas podrían poner en peligro la seguridad nacional de Estados Unidos si no son controladas. Por ejemplo, una aplicación meteorológica podría enviar automáticamente las coordenadas GPS de un teléfono a través de internet para ofrecer un pronóstico local, o los juegos podrían enviar el identificador único del dispositivo, junto con una alta puntuación.

En el caso de los teléfonos gubernamentales, a los funcionarios se le enviará un informe detallado sobre qué datos podrían ser enviados, y ellos podrán rechazar o permitir cada transmisión, dijeron las personas involucradas, dijo.

“La gente quiere jugar Angry Birds, y nosotros queremos que nuestra gente pueda descargar Angry Birds”, dijo Stavrou. Sin embargo, “si una aplicación de reloj obtiene tu GPS y transmite algo a través de la red, eso no es algo que queramos apoyar”.

Stavrou, junto con otras siete personas en la Universidad George Mason y el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos, está desarrollando el software para teléfonos inteligentes. También están en consultas con varias agencias federales, muchas de ellas pertenecientes al Departamento de Defensa, dijo. Se negó a nombrarlas.

“El gobierno está trabajando realmente muy duro para llevar esta tecnología a la mayoría de las agencias”, dijo Stavrou. “La seguridad es asunto de todos”.

Un proyecto secreto

Las autoridades no han hablado en profundidad sobre el proyecto hasta ahora. Reuters y algunas publicaciones del sector, incluyendo a Government Computer News y la revista FedTech , han informado anteriormente algunos detalles.

“Somos muy cautelosos acerca de lo que divulgamos al público”, dijo Stavrou. “Los detalles de la tecnología son algo que no hemos informado de forma pública”.

El proyecto está financiado por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés), el grupo responsable del desarrollo temprano del GPS y del internet, dijo Stavrou. El Departamento de Defensa, matriz de la agencia, designó al proyecto de smartphones como una prioridad, dijo.

La Agencia de Seguridad Nacional estadounidense (NSA, por sus siglas en inglés) ha sido designada para evaluar el software de los smartphones para su certificación, dijo Stavrou. La NSA otorgó la aprobación para una versión anterior del sistema para manejar información clasificada almacenada en un dispositivo, dijo.

La NSA también está trabajando en un sistema rival llamado SE Android (Security Enhanced Android), escribió Stephen Smalley, un funcionario de la Agencia de Seguridad Nacional, en un breve correo electrónico dirigido a un grupo de desarrolladores de software este mes, que fue obtenido por CNN. Este SE Android es menos flexible para su funcionamiento en nuevos dispositivos o actualizaciones de Android y es poco probable que sea desplegado ampliamente, dijo Stavrou.

Cada versión de los sistemas operativos seguros de Android sólo tendrá que ser certificada una vez antes de que pueda ser implementada en cualquier agencia de Estados Unidos, dijeron dos personas involucradas en el proyecto. Por lo general, cada agencia tiene sus propias pruebas de seguridad independientes, dijo.

También es atípico que la NSA publique el código fuente de Android SE en línea. Lo mismo se hará con el proyecto financiado por la DARPA. “Tuvimos que atravesar muchos aros para que eso sucediera”, dijo Stavrou acerca del plan de abrir el código del software. “Al proporcionar el código fuente, otras personas podrán echarle un vistazo y comentarnos errores”.

Interés privado

Muchas empresas han expresado su interés en el proyecto de smartphones del gobierno, dijeron las autoridades. Algunas empresas que actualmente usan BlackBerry están interesadas en Android, dijo Schromsky de Verizon. La portavoz de Apple también destacó que casi todas las compañías de Fortune 500 han otorgado a sus empleados iPhones y iPads o están probando su uso.

Otro obstáculo para el gobierno será encontrar la manera de dar seguridad a las llamadas de voz, dijo Schromsky.

“La voz es la necesidad inmediata”, dijo Schromsky. “Estos dispositivos son impresionantes. Pueden hacer muchas cosas, pero al final del día, todavía necesito hacer una llamada de voz”.

Después de que el proyecto de la DARPA sea certificado para transmitir datos clasificados, los desarrolladores planean trabajar en la seguridad del sistema Android para comunicaciones de voz a través de protocolo de internet con aplicaciones como Skype, dijo Stavrou.