Las escamas de un pez inspiran protecciones militares

Un enorme pez que es inmune a los ataques de piraña podría servir de inspiración para un nuevo tipo de materiales ultraresistentes.

Sus escamas son tan duras que los dientes de las pirañas se rompen al tratar de morderlos. Cada una de sus escamas está recubierta de una capa de material mineral rocoso, aunque en su interior están formadas de una proteína elástica suave. El pez se llama arapaima (también conocido como paiche o pirarucú) y es originario de Brasil.

“Con frecuencia puedes encontrar esto en la naturaleza: algo muy duro en el exterior recubriendo algo más blando que le da su dureza”, explicó el profesor Marc Meyers , de la Universidad de California en San Diego.

Meyers y sus colegas esperan que otros investigadores se inspiren en este descubrimiento para fabricar materiales que imiten las escamas de la arapaima. Dichos materiales podrían usarse para mejorar los chalecos antibalas de los soldados o hacer prótesis más resistentes.

Con la ayuda de microscopios electrónicos, rayos X y escáneres infrarrojos, el equipo de ingenieros de Meyers investigó a fondo las capacidades de estas escamas superresistentes. Descubrieron que la capa externa tiene diminutas rugosidades de un material mineral parecido a los huesos llamado hidroxiapatita. También observaron que el interior elástico de cada escama está compuesto de fibras de una proteína llamada colágeno y que esas fibras están ordenadas una encima de otra en forma cruzada.

Además de las pruebas químicas, Meyers y su equipo pusieron las escamas de arapaima y las mandíbulas de piraña en una máquina para medir su dureza. La máquina presionaba lenta y firmemente el diente sobre la escama, y aunque la punta del diente hizo algún daño a la escama, terminó rompiéndose mientras la escama quedaba prácticamente intacta.

Meyers empezó a estudiar a este exótico pez luego de un viaje a la cuenca del Amazonas.

Los ingenieros publicaron un informe sobre las escamas en la revista Advanced Biomaterials.