Astrónomos descubren 'hielo caliente' en planeta fuera del sistema solar
Astrónomos identificaron con la ayuda del telescopio orbital Hubble una nueva clase de planeta fuera del sistema solar compuesto por agua y rodeado de una espesa atmósfera de vapor, informaron este martes científicos.
El equipo internacional de astrónomos de la NASA, encabezado por Zachory Berta del Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica (CfA, por sus siglas en inglés), estudió el planeta denominado GJ 1214b.
"Es un planeta que no se parece a lo que conocemos hasta ahora", dijo Berta. Información obtenida por los científicos indica que "una proporción enorme de su masa está compuesta de agua".
El GJ 1214b fue descubierto en 2009 por un equipo de astrónomos encabezado por David Carbonneau, del CfA. Su diámetro es aproximadamente 2.7 veces más grande que el de la Tierra y su peso unas siete veces mayor.
El planeta orbita aproximadamente a dos millones de kilómetros de una estrella enana roja cada 38 horas, y se calcula que la temperatura en su superficie es de 230 grados centígrados.
En 2010, el científico Jacob Bean, de la CfA, y sus colegas informaron que habían medido la atmósfera del planeta y determinaron que, probablemente, está compuesto en gran medida por agua. Pero sus observaciones también podrían explicarse por la presencia de una bruma atmosférica que envuelve al planeta.
Berta y los otros autores del artículo que incluyen a Derek Homeier, de Lyon en Francia, usaron la Cámara 3 de Campo Ancho del Hubble para estudiar al planeta cuando cruzaba por delante de su estrella.
Durante ese tránsito la luz de la estrella se filtró a través de la atmósfera planetaria, lo que proporcionó información acerca de su mezcla de gases.
Las brumas son más transparentes a la luz infrarroja que a la luz visible, de modo que las observaciones del Hubble ayudan a determinar la diferencia entre una atmósfera vaporosa y una brumosa.
El modelo atmosférico corresponde en gran medida con los otros datos obtenidos por el Hubble, según los cuales se trata de una densa atmósfera de vapor de agua.
Las primeras conclusiones a las que llegaron los científicos son que el planeta GJ 1214b tiene mucha más agua y mucha menos roca que la Tierra.
"Las temperaturas elevadas y presiones altas pueden formar materiales exóticos como hielo caliente o agua superfluida, sustancias que son completamente extrañas a nuestra experiencia cotidiana", indicó Berta.
El GJ 1214b se encuentra en la constelación de Ofiuco, también conocida como El portador de la serpiente o Serpentario, a apenas 40 años luz de la Tierra.
