El mundo se alía para que China ceda en el uso de tierras raras

Estados Unidos, la Unión Europea y Japón presentaron un caso comercial este martes sobre las restricciones de exportación de China sobre minerales que son cruciales para la producción de muchos dispositivos de alta tecnología, de acuerdo con la Unión Europea y autoridades estadounidenses.

El caso tiene como objetivo presionar a China para levantar los límites a la exportación de ciertos minerales conocidos como tierras raras , dijo un alto funcionario del gobierno del presidente estadounidense Barack Obama.

El presidente Obama hará una declaración sobre el caso más tarde el martes desde el Rose Garden de la Casa Blanca.

China produce el 97% de todas las tierras raras, de acuerdo con la Unión Europea. Los materiales son usados en productos como televisores de pantalla plana, teléfonos inteligentes, baterías de autos híbridos, turbinas eólicas, iluminación energéticamente eficiente, dispositivos electrónicos, automóviles y petróleo.

“Junto con Estados Unidos y Japón, la Unión Europea solicitó formalmente consultas para la resolución de una disputa con China ante la Organización Mundial del Comercio (OMC)”, informó un comunicado.

La Unión Europea dijo que la disputa apunta a materias primas que incluyen 17 tierras raras como el cerio, neodimio y disprosio, así como el tungsteno y el molibdeno. Estos elementos y sustancias se utilizan en la alta tecnología y en los negocios 'verdes', así como en la fabricación de automóviles y de maquinaria, en productos químicos y de acero.

El tungsteno se utiliza en tecnologías de la iluminación, electrónica, automotriz, aeroespacial y médica, dijo la Unión Europea. China produce 91% de tungsteno del mundo.

El molibdeno es un elemento metálico utilizado para hacer los filamentos de las bombillas. China produce el 36% de molibdeno del mundo, de acuerdo con la Unión Europea.

La mayor parte de las veces, las tierras raras no pueden ser sustituidas sin resultar en un producto rediseñado y más costoso, de acuerdo con la Unión Europea. “Su falta de disponibilidad puede causar la interrupción de cadenas de valor completas”, dijo la Unión Europea.

China ha reforzado gradualmente las restricciones a la exportación de materiales al aumentar los impuestos a la exportación y al “reducir drásticamente la cuota de exportación”, según la Unión Europea. En 2010, China redujo la cuota en 32% para las empresas domésticas y 54% para las empresas con inversión extranjera.

“Debido a que China es un productor mundial de estos insumos clave, sus políticas perjudiciales aumentan artificialmente los precios de los insumos fuera de China, mientras que reducen los precios en China”, señaló el martes un comunicado del representante Comercial de Estados Unidos.

“Esta dinámica de precios crea ventajas significativas para los productores de China cuando compiten contra los productores de Estados Unidos; tanto en el mercado de China como en otros mercados alrededor del mundo. Las inadecuadas restricciones a la exportación también contribuyen a crear una presión considerable sobre Estados Unidos y otros productores no chinos al final de la línea de producción para mudar sus operaciones, empleos y tecnologías a China”.

Beijing defendió su enfoque el martes.

“China ha elaborado su propia política de gestión de tierras raras, que está en línea con las normas de la OMC”, dijo Liu Weimin, un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, en conferencia de prensa. “Nuestras políticas abordan no sólo la exportación de tierras raras, sino también su producción y exploración”.

Estados Unidos acusa a China de acaparar minerales valiosos para su propio uso. Pero China dijo que las restricciones están motivadas por preocupaciones ambientales.

China tendrá 10 días para responder al caso y debe celebrar diálogos con las otras partes en un plazo de dos meses.

La OMC, el organismo encargado de supervisar el comercio entre las naciones, recibirá la petición de ser un mediador en las conversaciones con China, dijo el funcionario de Estados Unidos el lunes.

“Las restricciones de China sobre tierras raras y otros productos violan las reglas del comercio internacional y deben ser eliminadas”, dijo Karel De Gucht, comisario europeo de Comercio, en un comunicado. “Estas medidas perjudican a nuestros productores y consumidores en la Unión Europea y en todo el mundo, incluidos los fabricantes”.

A pesar de un reciente fallo en una disputa separada sobre distintas materias primas, “China no ha hecho ningún intento de eliminar las otras restricciones a la exportación”, dijo. “Esto no nos deja otra opción más que desafiar el régimen de exportación de China de nuevo para garantizar un acceso equitativo para nuestras empresas a estos materiales”.

Ron Kirk, representante comercial de Estados Unidos, dijo. “Los trabajadores y fabricantes de Estados Unidos están siendo perjudicados en los sectores industriales establecidos y en ciernes por estas políticas. China sigue haciendo sus restricciones a la exportación más restrictivas, dando lugar a distorsiones masivas e interrupciones perjudiciales en las cadenas de suministro para estos materiales en todo el mercado global”..

La preocupación de Estados Unidos acerca del suministro de tierras raras produjo una audiencia sobre el asunto en septiembre ante el subcomité de Asuntos Exteriores sobre Asia y el Pacífico de la Cámara de Representantes estadounidense.

Un tema de particular interés fue la importancia vital de los minerales en las armas de primer nivel, incluyendo sistemas de guía de misiles, aviones no tripulados y los nuevos aviones de combate F-35 Joint Strike Fighter.

Las empresas estadounidenses están tratando de responder a la demanda. Molycorp, Inc., uno de los pocos productores de minerales de tierras raras fuera de China, ha instado al Congreso a hacer más para enfrentar el problema, y fomentar la investigación y el desarrollo. Molycorp tiene minas en California y Colorado.

En 2010, China suspendió temporalmente los envíos de tierras raras a Japón, lo que provocó un fuerte repunte en los precios de estos minerales.

La Unión Europea dijo que ha planteado la cuestión ante China en varias ocasiones durante los últimos años, sin éxito. Si no puede encontrar una solución a través del proceso de consultas, la disputa podría ser llevada a un panel de la OMC para recibir un fallo, indicó la Unión Europea.

Dan Lothian, Jethro Mullen y Junko Ogura contribuyeron con este reporte.