Patentes, ‘dolor de cabeza’ de Facebook
El mes pasado, pocas semanas antes de la muy esperada salida a Bolsa de Facebook, la compañía más "candente" del sector Internet fue golpeada con una jugosa demanda por patentes. El atribulado gigante Yahoo demandó a Facebook en un tribunal federal, alegando que la red social infringe 10 de sus patentes, que abarcan funciones tales como mensajería, comentario social y publicidad gráfica. Facebook, que se comprometió a una defensa enérgica, se declaró sorprendida por las "desconcertantes acciones" de Yahoo.
En dimensiones generales, una demanda así era previsible. El éxito explosivo en el mundo de la tecnología conlleva, de forma casi inherente, una trampa: La joven red social crece más rápido que su cartera de patentes, dejando la puerta abierta para que la asalten los veteranos administradores de patentes.
¿Veremos entonces a más titulares de patentes tocando en la puerta de Facebook? La compañía que se atreva a hacerlo tendría que soportar el efecto publicitario negativo que Yahoo se ha granjeado por su conducta tipo "troll." Sin embargo, una compañía que seguramente estará rumiando si atacar o no es Amazon.
En 1998, Amazon pagó alrededor 100 millones de dólares en acciones por PlanetAll, uno de los primeros sitios de redes sociales. En ese tiempo, Jeff Bezos (fundador de Amazon) dijo que PlanetAll encarnaba "el uso más innovador de Internet que haya visto."
Aunque Amazon cerró PlanetAll en el año 2000, mantuvo el desarrollo de sus inventos en materia de redes sociales, muchos de los cuales tienen aplicaciones en el comercio electrónico. Amazon ahora tiene por lo menos 11 patentes que se basan en las invenciones de PlanetAll. Cinco de ellas se le han concedido desde 2010, entre ellas una "para un sistema de red social capaz de notificar a los usuarios de actualizaciones de perfil realizadas por sus contactos."
Amazon y Facebook declinaron a comentar si hay conflictos potenciales de patentes gestándose entre ellas.
Erin-Michael Gill, director de Propiedad Intelectual en MDB Capital, un banco de inversión especializado en empresas con mucha riqueza en propiedad intelectual, dice que una manera de predecir las disputas de patentes consiste en comparar la frecuencia con la cual las empresas se citan unas a otras en sus propias solicitudes de patente. Si las patentes de cada empresa son de igual calidad, y cada una cita a la otra en una relación de 1 a 1, entonces no cabe esperar un litigio, ya que cada empresa parece igualmente dependiente de la tecnología de la otra.
Cuando Gill realizó este análisis comparativo entre Facebook y Yahoo, encontró que Facebook era 1.6 veces más dependiente de las patentes de Yahoo que Yahoo en relación con las de Facebook, lo que sugiere la posible vulnerabilidad de Facebook. Empero, la disparidad más grande que registró Facebook fue con Amazon: Facebook citó las patentes de Amazon con una frecuencia 5.5 veces superior al número de veces que Amazon citó a Facebook.
Gill no se aventura a calcular en dólares lo que cualquiera de estas compañías podría obtener de Facebook, sin embargo, predice que Yahoo, al menos, se embolsará una suma "sustancial". Cuando Yahoo y Google llegaron a un acuerdo en un litigio de patentes dos semanas antes del debut en Bolsa de Google en 2004, Yahoo se embolsó aproximadamente el equivalente al 1% de las acciones de Google, o alrededor de 230 millones de dólares al precio de la OPI de Google. Yahoo, no obstante, imprudentemente vendió la mayor parte de su participación ese mismo mes.
Este artículo pertenece a la edición de Fortune del 9 de abril de 2012.