Un supertelescopio busca descubrir los secretos del universo
Ha sido considerado como el equivalente astronómico del Gran Colisionador de Hadrones , ofreciendo nuevas pistas sobre la formación del universo y es tan poderoso que incluso podría detectar vida alienígena.
El Square Kilometer Array (SKA) es un esfuerzo internacional de construir el radiotelescopio más grande del mundo, que estudiará el corazón del espacio y se espera que arroje nueva luz sobre temas como materia oscura , hoyos negros, estrellas y galaxias.
“Tendrá un impacto profundo en la manera en la que percibimos nuestro lugar en el universo y cómo entendemos su historia y su futuro”, dice Michiel van Haarlem, director general interino del proyecto SKA.
“Sabemos que vamos a conocer cosas que todavía no han sido descubiertas. Será muy emocionante”, dijo van Haarlem.
El telescopio SKA estará integrado por 3,000 antenas parabólicas, cada una de 15 metros de ancho. La construcción está programada para comenzar en 2016.
En conjunto, la superficie de todas las antenas será de un kilómetro cuadrado (de ahí el nombre del telescopio: Alcance de un Kilometro Cuadrado SKA, por sus siglas en inglés). Todas las antenas estarán combinadas para detectar ondas de radio que penetran la atmósfera de la Tierra, emitidas por estrellas, galaxias y cuásares.
Otros dos tipos de receptores de radio; antenas de apertura y de alcance se combinarán con las antenas parabólicas para tener una cobertura de frecuencia continua de 70 MHz a 10 GHz.
“No es como un telescopio óptico donde ves una imagen del cielo directamente. Lo que haces es medir señales desde las antenas y procesarla s”, dice van Haarlem.
Cerca de la mitad de las antenas se establecerán en una “región del núcleo central” hecha de tres grupos separados de cinco kilómetros.
El resto se extenderá en cinco “brazos espirales” cuidadosamente alineados, estirándose cada vez más y extendiéndose sobre un área que excede los 3,000 kilómetros o más.
La configuración, dicen los científicos, creará el radiotelescopio más sensible que se haya construido.
Supercomputadoras y telescopios
Actualmente, ese honor lo tiene el telescopio Very Large Array (VLA) en Nuevo México, Estados Unidos, dice Alastair Edge, de la Universidad de Durham ; un centro de investigación astronómica líder en el Reino Unido.
“(El VLA) acaba de pasar por una reparación muy grande. Los telescopios no han cambiado pero la computación lo ha hecho dramáticamente”, dijo Edge.
Ahora, simplemente no tenemos el poder computacional para que el telescopio SKA funcione a toda velocidad, dice Edge.
Van Haarlem está de acuerdo.
“Estamos hablando de un enorme hardware de computación que todavía necesita ser desarrollado. Hay un gran reto allí”, dijo.
Supercomputadoras capaces de ejecutar miles de millones de operaciones por segundo serán requeridas, pero los resultados serán espectaculares, dice van Haarlem.
“Tendremos imágenes de alta resolución donde efectivamente miraremos el centro de lo que está pasando en las galaxias”, dijo van Haarlem.
“También tendremos un panorama donde podremos realizar estudios de grandes áreas del cielo para mapear la estructura a gran escala del universo”.
El proyecto está entrando a una etapa crucial con el anuncio inminente sobre dónde se establecerá el nuevo telescopio.
Dos locaciones, una en el Cabo del Norte de Sudáfrica y la otra en Australia occidental, están dentro de la competencia.
Brian Boyle, director del proyecto para la propuesta de Australia/Nueva Zelanda , ensalza las virtudes de “la tranquilidad de radio intrínseca” del oeste de Australia y la “excelente geofísica” del sitio.
Mientras tanto, el director del proyecto SKA Sudáfrica , Bernie Fanaroff dice que hospedar el “proyecto de ciencia más grande del mundo” será extremadamente importante para el país y el continente .
“Podría traer una inmensa importancia a la percepción de África; de parte de los africanos y el resto del mundo”, dijo Fanaroff.
“Ya ha atraído a muchos jóvenes en la ciencia y las matemáticas en Sudáfrica, y en otros países africanos, además de a otros varios grandes científicos”, añadió.
Los informes recientes sugieren que Sudáfrica es el favorito para albergar el SKA, pero van Haarlem no se inclinaría por ese asunto.
Dondequiera que sea la ubicación, el esfuerzo para construir y operar el SKA será internacional, con 20 países y 70 participando, así como patrocinadores privados. Y cualquiera que sea el resultado de las ofertas, todavía pasará un tiempo antes de que el conjunto esté terminado y que empiece la construcción dentro de cuatro años, además de que no se espera que esté en pleno funcionamiento hasta el 2024. El costo total se estima en 1,500 millones de euros (cerca de 2,000 millones de dólares”.
Pero será dinero bien gastado, según lo que piensa van Haarlem.
“Si sólo nos dice cuándo se formaron las primeras estrellas y galaxias , ya habrá contribuido a gran cantidad de nuestra comprensión”.
Alastair Edge está de acuerdo. “Es probablemente el experimento más complejo que pudimos haber hecho . Tiene un gran potencial para permitirnos determinar la distancia que hay hacia cada galaxia en nuestro universo”, dijo Edge.
“El Gran Colisionador de Hadrones produce cierta cantidad de datos por hora. Este produce la misma cantidad de datos en el espacio en un par de minutos”.
