Una misión de la Agencia Espacial Europea explorará las lunas de Júpiter
La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció este miércoles que explorará las lunas heladas de Júpiter en 2030 durante al menos tres años en busca de rastros de vida, a través de su nueva misión denominada JUICE.
El satélite despegará en un cohete Ariane 5 en 2022 desde el Centro Espacial Europeo de Kurú (Guayana francesa) con dirección al quinto planeta del sistema solar, donde se enfocará al estudio de sus satélites galileanos: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, indicó la ESA.
Los científicos, que sospechan que Europa, Ganímedes y Calisto pueden albergar océanos internos, harán que la misión estudie cuáles son las condiciones que rodean la formación de planetas, la emergencia de vida y el funcionamiento del sistema solar.
Además, JUICE analizará la atmósfera y la magnetosfera de Júpiter y la interacción de sus lunas con Júpiter, gigante gaseoso de una masa más de 300 veces superior a la de la Tierra.
"Visitará Calisto, el objeto del sistema solar con el mayor número de cráteres, y efectuará dos vuelos sobre Europa", donde medirá por primera vez el espesor de su corteza helada e inspeccionará los lugares adaptados para una futura exploración "in situ", explicó la ESA.
A continuación, la nueva misión orbitará alrededor de Ganímedes, en 2032, donde estudiará la superficie helada y la estructura interna de esa luna, así como el océano de su subsuelo.
Ganímedes es la única luna del sistema solar que genera su propio campo magnético, recordó la ESA, que precisó que JUICE se dedicará a observar detalladamente sus características.
El director de Ciencia y Exploración Robótica de la Agencia Espacial Europea, el español Álvaro Giménez Cañete, comentó que el nuevo satélite de la ESA ofrecerá una mejor estimación de la manera en que se forman los gigantes gaseosos y los mundos que gravitan a su alrededor, así como de las posibilidades de que estos alberguen vida.
"JUICE es una etapa necesaria para la futura exploración de nuestro sistema solar externo", aseguró Giménez Cañete.
La misión JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) será la primera de gran envergadura seleccionada para el programa Visión Cósmica 2015-2025, luego de imponerse a los otros dos proyectos: un observatorio de ondas gravitatorias denominado NGO; y un telescopio astrofísico de alta energía bautizado como Athena.
NGO y Athena pueden volver a ser candidatas para futuras ocasiones de lanzamiento, explicó la agencia, que recordó que en 2013 se abrirá un segundo concurso para misiones de gran envergadura.
En agosto del año pasado fue lanzada la Misión Juno de la NASA con el objetivo de llegar a Júpiter en el año 2016 en una estrategia similar de exploración
