La roca espacial Vesta es catalogada como un 'protoplaneta'

Vesta, el segundo objeto más grande en nuestro cinturón de asteroides del sistema solar, es un protoplaneta, de acuerdo con la investigación publicada esta semana. Los científicos revisaron datos de la nave espacial Dawn que orbita a Vesta, y concluyeron que es un protoplaneta que sobrevivió a numerosas colisiones con otras rocas espaciales desde que se formó hace más de 4,500 millones de años.

“La misión de Dawn en Vesta ha sido un éxito espectacular. Ha transformado a Vesta de una esfera difusa a un cuerpo planetario”, dijo Carol Raymond, el representante e investigador principal en el Laboratorio de Propulsión en Jets en la NASA en Pasadena, California, Estados Unidos.

Convertirse en un protoplaneta es un mejoramiento de la antigua designación de Vesta como un asteroide o planeta menor. Significa que la estructura de Vesta muestra un cuerpo denso y con capas que orbita al sol, como la Tierra y otros planetas rocosos. Vesta puede ser clasificado como un planeta a toda regla, pero Raymond dijo que es más un planeta que un asteroide.

“La historia de Vesta parece ser más similar a los planetas rocosos y terrestres, Marte, Mercurio y la luna de la Tierra, que su hermano más grande, el planeta enano Ceres”, dijo Raymond después de una sesión de información anunciando nuevos datos de investigación sobre Vesta.

De acuerdo con la NASA, un cuerpo rocoso más grande orbitando al sol es llamado un asteroide o planeta menor. Partículas mucho más pequeñas en órbita alrededor del sol son referidas como meteoroides. Los protoplanetas comparten más de los materiales y estructura de planetas como la Tierra, Mercurio y Marte, pero algo interrumpió su desarrollo, y nunca pudieron llegar a un estatus de planeta.

De acuerdo con la NASA, un cuerpo rocoso que orbita el Sol se llama asteroide o planeta menor. Las partículas más pequeñas que orbitan el Sol son llamados meteoroides. Los protoplanetas comparten más del material y estructura de planetas como la Tierra, Mercurio y Marte, pero algo interrumpió su desarrollo y nunca lograron convertirse en planetas. 

Vesta está entre Marte y Júpiter en nuestro principal cinturón de asteroides en el sistema solar. Es casi del largo de Arizona: 578 por 560 por 458 kilómetros. Hay aproximadamente 440,000 asteroides conocidos en la región, pero los científicos dicen que podía haber millones que aún no han sido descubiertos. La mayoría son muy pequeños.

Los investigadores también confirmaron que Vesta es el “padre” de un tipo común de meteorito encontrado en la Tierra. Llamados howardie eucrite diogentes, o HEDs, conforman aproximadamente el 6% de los meteoritos que caen a la Tierra. Los científicos piensan que estos meteoritos vienen de una cuenca de impacto gigante en el Polo Sur de Vesta llamada Rheasilvia. Se cree que también esa área está donde vienen los asteroides pequeños, llamados vestoides.

Imágenes y datos del Dawn están dando a los investigadores detalles sobre la forma y composición de Vesta. Dicen que está cubierto con cráteres de impacto, pendientes empinadas y valles de gran tamaño.

“Vesta tiene una concentración de masa en su centro lo que prueba que hay un cuerpo diferenciado con un núcleo de hierro, un manto de silicatos y una corteza basáltica menos densa, lo mismo que tienen Mercurio, Marte, la Tierra y la luna”, dijo Raymond.

Dawn también le ha dado a los científicos una mejor vista de la cuenca Rheasilvia. Los datos muestran que es casi una cuenca circular de impacto de aproximadamente 500 kilómetros de diámetro.

“Vesta es especial porque sobrevivió al ambiente de colisión intenso del principal cinturón de asteroides por miles de millones de años permitiéndonos interrogar a un testigo clave de los acontecimientos desde el comienzo del sistema solar”, añadió Raymond. “Creemos que Vesta es el único miembro intacto de una familia de cuerpos similares que ya murieron”.

Las investigaciones iniciales de Dawn dieron información más detallada para medir la temperatura de la superficie de cualquier asteroide visitado por la nave espacial. Los investigadores reportaron previamente que los datos muestran que las temperaturas de Vesta van de un rango de menos 10 grados Fahrenheit (menos 23 grados Celsius) en sus lugares soleados hasta menos 150 grados Fahreinheit (menos 100 grados Celsius) en las sombras.

La sonda espacial Dawn, que lleva una cámara de luz visible, un espectrómetro visible y de mapeo infrarrojo, y un espectrómetro de rayos gamas y de neutrones, fue lanzada de Cabo Cañaveral, Florida, Estados Unidos el 27 de septiembre de 2007. Después de que termine de explorar Vesta, viajará al planeta enano Ceres en febrero de 2015. Ceres, el objeto más largo en el cinturón de asteroides, es de aproximadamente el tamaño de Texas (975 por 909 kilómetros). Los astrónomos creen que el agua congelada puede estar enterrada bajo la corteza de Ceres y estiman que si Ceres está compuesto de agua en un 25%, podría tener más agua que la Tierra. Pero si toda esa agua existe, es probable que esté congelada en el manto de Ceres.