Una mujer con parálisis controla con su mente un brazo mecánico
Utilizando sólo sus pensamientos, una mujer con parálisis de 58 años ordenó a un brazo mecánico que agarrara una taza de café y lo guiara hacia su boca para beber con un popote, en lo que fue la primera vez en 15 años que es capaz de beber por sí misma.
La mujer es una de los dos pacientes de un proyecto puesto en marcha denominado BrainGate, cuyo objetivo es construir una interfaz cerebro-computador que algún día podría dar más movilidad a las personas con parálisis.
"Es otro gran salto hacia el control de movimientos por parte de un brazo artificial en un espacio tridimensional", dijo John Donoghue, quien dirige el desarrollo de la tecnología BrainGate y es director del Instituto de Ciencias del Cerebro en la Universidad Brown en Rhode Island, Estados Unidos.
"Estamos muy cerca de restablecer cierto nivel en las funciones de cada día para las personas con parálisis en las extremidades ", dijo Donoghue, cuyo estudio fue publicado esta semana en la revista Nature.
Para dirigir la hazaña, los investigadores utilizaron un sensor minúsculo del tamaño de una aspirina infantil que está cargada con 96 electrodos diseñados para mejorar la actividad de los nervios.
Los científicos lo implantan en el córtex motor del cerebro involucrado en el movimiento voluntario.
Cuando el paciente con parálisis al que se le ha implantado el dispositivo piensa cómo mover un objeto, los electrodos captan las señales nerviosas y las envían a una computadora cercana, donde un programa lo traduce en órdenes para el brazo artificial, como los brazos robóticos utilizados en el estudio.
Hasta ahora, el dispositivo experimental ha sido utilizado para permitir que los pacientes manejaran el cursor de una computadora y controlaran dispositivos sencillos.
El último estudio incluyó dos pacientes, ambos con las extremidades paralizadas e incapaces de comunicar o moverse.
Se necesitan muchas pruebas
Durante el proceso, una mujer y un hombre de 66 años aprendieron a hacer tareas complejas con el brazo artificial imaginándose a sí mismos moviendo sus propios brazos y piernas. El brazo robótico estaba unido a una computadora en lugar de a sus cuerpos.
Probaron el sistema utilizando dos brazos robóticos, uno desarrollado por el Centro Aeroespacial alemán del Instituto de Robótica y Mecatrónica y el otro por la Corporación de Investigación y Desarrollo DEKA, financiados por DARPA, la Agencia de Defensa Avanzada y Proyectos de Investigación de Estados Unidos.
"Nuestro objetivo en esta investigación es desarrollar una tecnología que restablezca la independencia y la movilidad para gente con parálisis o que haya perdido alguna extremidad", dijo Leigh Hochberg, un neuroingeniero de la Universidad de Brown y de Harvard.
Hochberg dijo que el trabajo fue arduo antes de que pudiera ponerse en marcha el proyecto. Los investigadores necesitan probar la tecnología en más pacientes.
El director del Instituto Nacional de Biomédica y Bioingeniería del Instituto Nacional de Salud, que apoya la investigación, dijo en un comunicado: "Han descubierto que es posible que una persona pueda controlar mentalmente un brazo artificial en un espacio tridimensional y esto representa un gran avance".