Astronautas ingresan a la cápsula 'Dragon' para descargar suministros
“Como el olor a coche nuevo”, fueron las palabras que dijo este sábado Don Pettit, astronauta de la Estación Espacial Internacional, después de que abrió cuidadosamente la escotilla y entró a la cápsula Dragon para su primer vistazo al interior.
Dragon conectó con la estación el viernes, pasando a la historia como la primera cápsula privada en llegar a una nave espacial en órbita.
Pettit abrió la escotilla a las 05:53 (hora del este de Estados Unidos) junto con Oleg Kononenko, cosmonauta ruso y comandante de la estación. Los dos hombres, quienes portaban camisetas y shorts color caqui, gafas y mascarillas dieron el visto bueno a la cámara tras flotar en el interior.
La inspección inicial se realizó sin problemas y antes de lo previsto, y el interior se veía bien, según SpaceX, la empresa privada que construyó y opera la cápsula Dragon.
La tripulación ahora comenzará la descarga de las más de 450 kilogramos de carga que Dragon llevó a la estación espacial, dice la NASA. Había alimentos, ropa, equipo de cómputo y suministros para experimentos científicos.
Después, los astronautas tienen previsto volver a cargar a Dragon con experimentos y cargamento para su viaje de regreso a la Tierra. Está programado que la cápsula toque el mar en el Océano Pacífico el 31 de mayo, a varios cientos de kilómetros al oeste de California, según la NASA.
Dragon fue lanzado el martes desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo del cohete Falcon 9 de SpaceX. La NASA colaboró con SpaceX en cada fase de la misión y dio la autorización final para el vuelo.
Llegó a la estación el viernes y fue “capturado” por el brazo robótico de la estación. En las dos horas que siguieron a su llegada, la tripulación maniobró el brazo para poner a la cápsula en el puerto y adjuntarla a la estación.
La misión, aclamada por el administrador de la NASA, Charles Bolden, como un paso hacia un nuevo futuro de la innovación privada en la industria espacial, se da en el momento en que la financiación pública de las disminuciones del programa espacial.
También marcó la culminación de seis años de preparación para llevar los vuelos comerciales a la estación espacial tras el retiro de la flota de transbordadores espaciales de la NASA en el 2011, lo que deja a Estados Unidos sin medios para enviar de forma independiente humanos al espacio. La NASA confía en que la agencia espacial rusa transporte a los astronautas estadounidenses a órbita.
En diciembre del 2008, la NASA anunció que había elegido que el Falcon 9 de SpaceX para lanzar vehículos y la nave espacial Dragon para reabastecer la Estación Espacial Internacional después del retiro de los transbordadores espaciales.
SpaceX fue creada por el fundador de PayPal, Elon Musk, y es una de las pocas empresas privadas que reciben fondos de la NASA para desarrollar el transporte comercial de astronautas en el espacio.
Musk ha dicho que el programa comercial —con precio fijo y contratos de pagos por rendimientos— tiene sentido fiscal para los contribuyentes y fomenta la competencia entre las empresas en materia de fiabilidad, capacidad y costo.
La compañía desarrolla un cohete de carga pesada con el doble de capacidad de cargamento del transbordador espacial y espera construir una nave espacial que podría llevar a una tripulación a Marte.