La nave privada 'Dragon' regresa a la Tierra, tras misión en la EEI
La primera nave privada en visitar la Estación Espacial Internacional (EEI) regresó a la Tierra este jueves, amerizando en el océano Pacífico, frente a las costas de Baja California, informaron los controladores.
La cápsula Dragon, de la compañía SpaceX, llegó a la superficie del planeta a las 8:42 (local), según los controladores. El fundador de SpaceX, Elon Musk , dirigió el reingreso, monitoreando desde el centro de control de la misión, cerca de Los Ángeles.
La cápsula regresó nueve días después de iniciar su misión histórica, durante la cual entregó 450 kilos de carga, incluidos alimentos, prendas de vestir, equipos de cómputo y suministros para experimentos científicos. La nave volvió a cargar con basura y muestras experimentales.
La cápsula fue lanzada por el brazo robótico de la Estación Espacial a las 5:35 horas tiempo del Este, de acuerdo con SpaceX, la empresa privada que construyó y opera la nave.
Su reingreso imita la forma en que cápsulas como el Apolo retornaron a la Tierra después de llevar al hombre a la Luna en las décadas de 1960 y 1970, pero que cayó en desuso durante la época del transbordador espacial.
Buzos de recuperación estuvieron esperando la llegada del Dragon a bordo de embarcaciones en la zona donde se esperaba que amerizara. Estaban listos para proteger el vehículo espacial y llevarlo hasta una barcaza que tiene una grúa para izar la cápsula a bordo.
SpaceX ha dicho que el Dragon es "la única nave capaz de devolver una cantidad significativa de carga de la Estación Espacial" y que los demás vehículos que realizan entregas se destruyen después de salir de ahí.
Dragon fue lanzada el pasado 22 de mayo de Cabo Cañaveral, Florida, por medio del cohete Falcon 9. La NASA colaboró con esta empresa en cada parte de la misión y dio la autorización final para el vuelo. Llegó a la estación el pasado viernes y fue "capturada" por el brazo robótico de la estación.
La misión, descrita por el director de la NASA, Charles Bolden, como un paso hacia un nuevo futuro en la innovación privada dentro de la industria espacial, ocurre mientras el gobierno de EU disminuye la financiación al programa espacial.
También marcó la culminación de seis años de preparación para llevar vuelos comerciales a la EEI, tras el retiro de la flota de transbordadores de la NASA el año pasado , lo que deja a Estados Unidos sin medios independientes para enviar astronautas al espacio. La NASA confía en la agencia espacial rusa para los viajes de estadounidenses al espacio.
Sin el servicio de transporte, Estados Unidos también tiene capacidades limitadas para enviar suministros a la Estación y traerlos de vuelta. Dragon satisface una necesidad importante en la toma de carga de ida y vuelta, dijo Don Pettit, astronauta de la EEI.
En diciembre de 2008, la NASA anunció que eligió al cohete Falcon 9 y la nave espacial Dragon, de SpaceX, para reabastecer a la EEI después de la jubilación del transbordador. El contrato de 1,600 millones de dólares es por un mínimo de 12 vuelos, con una opción de pedir más misiones con un costo adicional, de acuerdo con SpaceX.
Esta compañía es una de las pocas empresas privadas que reciben fondos de la NASA para desarrollar capacidad de transporte comercial de astronautas al espacio. Musk, que fundó el servicio de internet de PayPal, dijo que el programa comercial tiene sentido fiscal para los contribuyentes y fomenta la competencia entre las empresas sobre la fiabilidad, capacidad y costo.
El astronauta Joe Acaba, de la Estación Espacial, dijo que la misión era un gran primer paso en la comercialización de los vuelos espaciales, opinión en la que coincidió Pettit.
"El vuelo espacial comercial florecerá por sus propios méritos, y realmente no dependerá de una misión", dijo Pettit. "Dependerá de la viabilidad de poner en marcha varias misiones durante un largo período y ser capaz de proporcionar bienes útiles y servicios comerciales en el ámbito de la baja órbita terrestre".
SpaceX está desarrollando ahora un cohete de carga pesada con el doble de capacidad del transbordador espacial, y espera construir una nave espacial que podría llevar una tripulación a Marte.