Atari cumple 40 años revolucionando el mundo de los videojuegos

Cuando las personas hablan sobre los comienzos de la industria de los videojuegos, un nombre invariablemente surge hasta arriba: Atari.

La empresa de arcades (máquina de videojuegos) y consolas fue formada hace 40 años en un día como este miércoles, aunque los juegos y consolas de sus días de gloria —en la década de 1970 y principios de la de 1980— continúan evocando los recuerdos de gamers hoy en día.

En 1972, Nolan Bushnell y Ted Dabney estaban buscando producir un juego de tenis electrónico para ser llamado Pong. Formaron Atari Inc. el 27 de junio de ese año y lanzaron el juego de tenis en blanco y negro cinco meses después. El mundo de los videojuegos no ha sido el mismo desde entonces.

Las gráficas primitivas de dos dimensiones de Pong se ven ridículas ahora, pero fue un éxito inmediato y es considerado como el primer videojuego comercialmente exitoso.

Pero la contribución más duradera de Atari al entretenimiento en casa puede que sea la Atari VCS, más comúnmente conocida como la Atari 2600. La consola de videojuegos que fue lanzada en 1977 y vendió más de 30 millones de unidades antes de ser descontinuada en 1992, según un informe de Business Week.

Muchas personas dan crédito a la Atari 2600 como su puerta de entrada al mundo de los juegos electrónicos.

“A pesar de que había incursionado con el NES (Sistema Nintendo) en la casa de un amigo y los títulos de Apple II en la casa de mi tío, esa era la primera consola que era mía”, dijo Matt Paprocki de Ohio, Estados Unidos. “Me absorbió y me mantuvo allí. Dudo que cualquier padre sepa cuán importante puede ser una consola pequeña que reproduce videojuegos, o qué puede hacer por la vida de alguien. Es un camino en el que comencé y permanece en mi vida adulta, todo gracias a esa caja de imitación madera equipada con interruptores difíciles de mover”. 

“¡Nunca olvidas tu primer amor!”, dijo Matt Thebert de Lawrenceville, Georgia, Estados Unidos. “Pero también fue el principio de toda una era de electrónica y computación donde podías tener en tu casa, finalmente, una computadora y videojuegos. Como un niño significaba que podía explorar esos mundos desde mi casa, no desde un laboratorio de computación o, en ese momento, la biblioteca pública, donde tendría que reservar tiempo en pedazos de una hora en la Apple II para jugar Zork en todo su esplendor”.

Atari Inc. fue vendida a Warner Communications en 1976 mientras Bushnell buscaba ayuda para comercializar su consola. La empresa comenzó a desarrollar otros sistemas: la Atari 400, 800 y 5200, pero nunca pudieron duplicar el éxito de la consola Atari 2600.

Muchos dicen que ofreció una nueva forma de interactuar con la familia y amigos.

“Todos mis primos la amaban porque podíamos animar a los que estaban jugando”, dijo Willie Jefferson Jr. de Houston, Estados Unidos. “Además, sabíamos que teníamos la oportunidad de jugar en pocos minutos. La 2600 unió los juegos a mi vida”.

“Significó mucho, ahora que lo pienso”, dijo Jason Konoza, de Emonton, Canadá.

“La interacción personal y socialización. Las horas dedicadas a jugar Space Invaders juntos, o Home Run o Circus Atari uno contra otro. Mi mejor amigo Mark y yo escribíamos nuestras puntuaciones más altas para Frostbite y las manteníamos en la caja”.

Pero a principios de la década de 1980, los pasos en falso de la empresa, al final sellaron su caída como Atari Inc.

El más grande y más publicitado fue el lanzamiento de E.T. the Extra-Terrestrial y un puerto de la versión de arcade de Pac-Man, dos juegos que fueron ampliamente criticados por un tipo de juego y diseño pobre.

“Tristemente, mirando atrás, parece que la 2600 pudo haber sido lo mejor en los videojuegos, llevándola a tantos hogares”, dijo T. J. Lauerman de Teaneck, de Nueva Jersey, Estados Unidos. “Pero también una tragedia que pudo haber matado al juego en casa como lo conocemos después del debacle de E. T.”.

En 1984, Atari Inc. técnicamente ya no existía. Warner Communications dividió la empresa, vendiendo partes mientras que el mercado de los videojuegos se estrelló con un exceso de juegos mal diseñados. El nombre Atari fue cambiando de dueño varias veces desde ese entonces y ahora está en las manos de Infogrames como una propiedad subsidiaria, desde 2008.

Esa empresa, renombrada Atari, SA en 2010, recientemente ha enfocado sus esfuerzos en juegos móviles y sociales, lanzando títulos Atari para el iPhone y la iPad. Bushnell se volvió a unir a la empresa en 2010 para ser parte del consejo de directores, reconectando a Atari con su pasado.

En años recientes, los fanáticos de toda la vida han publicado comentarios que expresan sus frustraciones con lo que consideran que es el mal uso del nombre Atari como una herramienta para ingresos fáciles.

Atari dice que está escuchando.

“Los fanáticos de Atari son un grupo muy apasionado, y el equipo actual de Atari entiende que ha habido un sentimiento negativo sobre cómo la marca ha sido utilizada como parte de un negocio de distribución para juegos de consolas de terceros. Y, francamente, muchos de ellos resultaron bajos en ratings”, afirmó la empresa en un comunicado.

“En los últimos años, hemos decidido salir de ese negocio y enfocar nuestros esfuerzos en restaurar los valores reales detrás de la marca Atari. Creemos que el éxito de esta nueva iniciativa se encuentra en el negocio de los juegos móviles, como lo demuestra el éxito comercial y las críticas a algunos de nuestros títulos más recientes”.

La empresa también señala a su Reto de Desarrolladores Pong Indie , una competencia de desarrolladores que busca una versión nueva de Pong para los dispositivos móviles de Apple. El ganador recibirá 50,000 dólares y será anunciado el 2 de agosto.

Atari llama al reto un ejemplo “de nuestro compromiso para hacer juegos nuevos basados en nuestro núcleo IP (núcleos de propiedad intelectual) que, como los éxitos originales, son divertidos, ‘fáciles de aprender pero difíciles de dominar’”.

Sin embargo, uno de los legados perdurables del nombre Atari sigue siendo la consola Atari 2600, la caja negra con palancas de imitación madera.

“Como fue mi primera presentación ante los juegos, fue una época sin precedentes y creo que debe ser listada como una de las cinco principales consolas de videojuegos”, dijo Nikki Rau-Baker de Atlanta, Estados Unidos.

“Es el sistema que comenzó la revolución de los videojuegos”, dijo Jefferson. “Construyó el camino para la PS3, 360 y Wii ; y más allá”.

Hoy, la mayoría de las Atari 2600 están acumulando polvo en los áticos o en los basureros. Pero algunos gamers todavía pueden disfrutar de las gráficas de ocho bits y música retro 40 años después.

“Todavía tengo mi consola original Atari 2600 funcionando”, dijo Konoza de Edmonton, Canadá. “A veces necesito un descanso de jugar con un control con 14 botones diferentes, palancas análogas duales, y un control de movimiento completo. Sólo tomar un control de mando simple, sabiendo que puedo dominar el juego utilizando un botón, me trae consuelo.

“En un mundo complicado, necesitas una pequeña dosis de simplicidad”.