La policía de Estados Unidos adopta tecnología que 'predice' crímenes

Para una tecnología que predice el futuro, el despliegue de este software luce engañosamente simple.

Un mapa de una ciudad está marcado con pequeños cuadros rojos, cada uno referente a un área de 150 x 150 metros, donde es probable que un crimen se lleve a cabo próximamente. Una modalidad tipo mapa de calor muestra con más precisión dónde podrían robar automóviles, casas o asaltar a alguien.

El programa es llamado PredPol , y calcula sus predicciones con base en los horarios y ubicaciones de crímenes previos, combinados con información sociológica sobre comportamiento y patrones criminales.

La tecnología ha sido probada en su fase beta por la policía de Santa Cruz, California, Estados Unidos, en 2011, y por la policía de Los Ángeles durante los últimos seis meses, con resultados prometedores.

El software de análisis predictivo está penetrando las estaciones policiales en todo Estados Unidos, aunque está compitiendo en contra de presupuestos apretados, burocracia y una cultura que sigue aferrándose a sus métodos analógicos.

“Teníamos que intentar algo porque no se nos ofrecía un mayor número de policías”, dijo Zach Friend, un analista de crímenes en el Departamento de Policía de Santa Cruz. El año pasado, Friend contactó a investigadores que trabajan en este algoritmo —originalmente utilizado para predecir réplicas de temblores— después de leer una nota al respecto en el LA Times.

En ese momento, su ciudad había presentaba un incremento del 30% en crímenes y una disminución del 20% en personal de policía. Sabía que tenían que intentar algo.

Al principio, la policía de Santa Cruz utilizó el software para calcular dónde podrían llevarse a cabo robos de casas, automóviles y vehículos, y entregaban copias impresas de los mapas a los oficiales al inicio de sus turnos. Después se expandió a robos de bicicletas, amenazas de agresión física o ataques físicos y acechos con intención criminal. La ciudad ha visto una reducción del 19% en robos en viviendas en el último año.

Este tipo de experimentos son prometedores, pero la mayoría de las estaciones de policía en Estados Unidos todavía está muy lejos de los cuarteles futuristas que vemos en programas de televisión como CSI . Los departamentos de policía reales están más atrasados en tecnología que el típico adolescente estadounidense. Algunas patrullas siguen grabando videos en casetes VHS, y no es raro llenar un informe de policía en papel carbón.

El mes pasado, Ed Lee, el alcalde de San Francisco, Estados Unidos,anunció planes para desarrollar una aplicación de smartphone que permitiría a los oficiales llenar informes de policía desde su ubicación en campo. Pero la jefa de información de la policía de esa ciudad, Susan Giffin, dijo al Bay Citizen que el departamento no tiene el presupuesto para comprar smartphones donde puedan ejecutar la app. Los oficiales de policía de San Francisco obtuvieron direcciones de correo electrónico por primera vez el año pasado.

Afortunadamente para los combatientes del crimen, no todo son teléfonos fijos, beepers y faxes. Algunas nuevas tecnologías para combatir el crimen están desarrollándose y probándose en agencias de seguridad; gadgets como las pequeñas cámaras portátiles Taser que pueden montarse en gafas de sol o en el cuello de la camisa, y cuentan con aplicaciones Android y iOS.

En Florida, varios departamentos de policía están utilizando escáneres portátiles de huellas digitales para identificar a los sospechosos y emitir cualquier orden de arresto pendiente de inmediato. Los dispositivos , del tamaño de un smartphone, cuestan 2,500 dólares.

Un sistema ShotSpotter utiliza micrófonos posicionados en toda la ciudad para detectar disparos y triangular su ubicación en un rango de entre 12 y 15 metros. Un humano en los cuarteles de ShotSpotter confirma si es un disparo y alerta a la policía. El sistema cuesta desde 40,000 dólares por cada 2.5 kilómetros cuadrados de cobertura.

Parte de la tecnología adoptada más profusamente es de bajo presupuesto. La policía puede buscar a sospechosos en Google y revisar sus perfiles de Facebook para reunir información. Friend dice que el departamento de Santa Cruz ha tenido más suerte cuando publica fotografías de sospechosos en la página oficial del departamento en Facebook que a través de canales tradicionales de policía. (El departamento, inusualmente familiarizado con la tecnología, también tiene una cuenta de Twitter , un blog y un canal de YouTube).

Ahora el uso de software predictivo de policía está creciendo, gracias a algunos casos de prueba muy publicitados, su bajo costo y caídas impresionantes en las tasas de criminalidad que, si bien no han podido ser directamente vinculadas con una implementación tecnológica, son un buen augurio para los mapas.

PredPol es nuevo en el campo, pero IBM ha estado probando software predictivo de policía desde 2010, usando bases de datos de crímenes pasados e información como la fecha, la hora e incluso el clima, para identificar tendencias y mapear las predicciones. La empresa ha trabajado con departamentos de policías en las ciudades estadounidenses de Memphis, Nueva York, y Charleston.

Un último obstáculo para todo tipo de tecnología nueva es hacer que los oficiales la adopten y utilicen.

“Las agencias de procuración de la ley históricamente son conservadoras en su aproximación a los cambios. Eso incluye adoptar todo tipo de tecnología, desde computadoras en los automóviles hasta radios”, dijo Friend. Una nueva generación de policías que ha crecido inmersa en la tecnología probablemente ayudará a facilitar la transición comunicando a los oficiales más grandes que las nuevas herramientas sólo mejoran lo que ya saben.

Los policías experimentados confían en sus instintos, desarrollados con años de experiencia caminando las mismas calles y patrullando vecindarios familiares. Los expertos dicen que esta nueva tecnología puede reducir el papeleo y hacer que la policía sea más eficiente para que los policías puedan enfocarse en lo que mejor saben hacer.

“No reemplaza lo que hacen”, dijo Friend de PredPol. “Cuando lleguen a estas ubicaciones, necesitarán seguir siendo buenos policías”.