El telescopio Hubble descubre una quinta luna en Plutón
Casi un año después de encontrar una cuarta luna en el planeta enano Plutón, la NASA anunció este miércoles que ha descubierto una quinta luna que orbita al exoplaneta.
Astrónomos hallaron la luna de forma irregular con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble. Dicen que mide entre 9.6 y 24 kilómetros. Por ahora es llamada P5.
“Las lunas forman una serie de órbitas perfectamente anidadas, un poco como matrioskas”, dijo Mark Showalter del Instituto SETI, a través de un comunicado de la Agencia Espacial Europea. Showalter es el líder del equipo científico que descubrió la nueva luna.
La luna fue detectada en nueve grupos de imágenes separadas tomadas por la Cámara 3 Wide Field del Hubble el 26, 27 y 29 de junio, y el 7 y 9 de julio, según la NASA.
Las otras lunas conocidas de Plutón son P4, Charon, Nix e Hydra.
El equipo del Instituto SETI está “intrigado” ante el hecho de que Plutón, considerado un planeta de poca importancia en 2006, puede tener “tal colección compleja de satélites”, de acuerdo con el comunicado.
La teoría más aceptada es que todas las lunas son remanentes de una colisión hace miles de millones de años entre Plutón y un gran objeto de Kuiper Belt, la región del sistema solar que se encuentra más allá de Neptuno.
Debido a que Plutón se encuentra muy alejado de la Tierra, en las imágenes P5 se ve un pequeño punto blanco.
Pero una nave de la NASA que está en camino a Plutón dará mejores imágenes a los científicos, así como detalles del antiguo planeta y sus vecinos.
La nave New Horizons fue lanzada en 2006, justo meses antes de que Plutón fuera degradado por la Unión Astronómica Internacional, y ahora está a mitad de camino al congelado planeta enano . Se espera que llegue en julio de 2015.
Hubble colabora con la misión de la nave al proveer información valiosa para guiar su vuelo.
“Todo esto supone un riesgo para la navegación de New Horizons”, dijo Ray Villard, director de noticias del Instituto de Ciencia Espacial Telescópica, el cual opera la misión del Hubble. "Es un lugar sucio. Tienes lunas y quizá pequeñas partículas”.
Hubble, lanzado a órbita en 1990, recibió nuevos instrumentos en 2009.
“Está en la cumbre de su actuación”, de acuerdo con Villard.
Se espera que Hubble permanezca en operaciones a lo largo de la década. El telescopio espacial James Webb, programado para su lanzamiento en 2018, tendrá un espejo grande y estudiará Plutón tras la misión New Horizons.
“Encontrar esta luna fue emocionante y nos muestra que Plutón es un lugar intrigante y complicado”, dijo Villard a CNN.
Phil Gast contribuyó con este reporte.
