Empresas en internet que venden tus datos o borran tus 'huellas'

Ellos saben tu nombre, tu número de teléfono, dónde vives, tus hábitos de compra y, en muchos casos, lo que estás interesado en comprar, muchas veces incluso antes que tú lo sepas.

Su nombre es Acxiom, a veces descrito como "la empresa más grande de la que nunca has escuchado".  Aunque ellos han oído mucho de ti .

Acxiom es una de las mayores firmas de intermediarios de datos en el mundo. Es sólo una de las cientos de compañías que están hurgando en tu vida personal, recopilando datos que se generan a partir de todo lo que haces en línea, y mucho de lo que hacemos en el mundo real.

La compañía registró 1,100 millones de dólares en ventas el año pasado ofreciendo "servicios de análisis" en 144 millones de hogares. Y eso es sólo una parte de la evolución (la que algunos califican de poco regulada) de esta industria de grandes datos. Los datos son ahora una industria que vale 300,000 millones de dólares al año y emplea a tres millones de personas tan sólo en Estados Unidos, según informó el Instituto McKinsey Global.

El director ejecutivo de Acxiom, Scott Howe, accedió a hablar con CNN en su primera entrevista para la televisión desde que asumió el cargo más alto en la compañía hace un año. El exejecutivo de Microsoft pretende "desmitificar" lo que compañías como Acxiom hacen y el modo en que recopilan la información.

"Empresas como Acxiom están tratando de hacerse inteligentes con relación a lo que puedes estar interesado y sobre quién eres. De esa manera podremos ofrecer publicidad más relevante para ti, y podremos generar ofertas, productos y servicios en los que puedes interesarte", dijo Howe a CNN. "Toda la información que recopilamos y utilizamos es segura, apropiada y legal".

Howe dijo que los clientes de Acxiom van desde pequeñas empresas, hasta grandes compañías que pertenecen a la lista Fortune 500. Tiene la visión de que estas grandes empresas de datos ayudarán a los consumidores a eliminar el spam que llena sus bandejas de entrada y los anuncios confusos en las páginas web.

"No creo que haya una persona en el mundo que no esté de acuerdo en que los datos generan un enorme valor, tanto para las personas como para las empresas". Howe cree que la plataforma de su compañía de mercadotecnia tiene un impacto dramático en la economía, tanto para los consumidores como para las empresas.

"Puedo tener acceso a contenido gratuito, ofertas relevantes. La publicidad es más como la educación, todo es útil y relevante", dijo Howe.

"Nosotros recolectamos cosas como información de contacto, datos demográficos y las preferencias sobre las cosas. Y vamos uniendo esa información para tratar de crear una imagen de lo que la gente quiere", explica Howe.

Riesgos reales a un clic de distancia

Los críticos de las empresas de intermediación de datos dicen que el consumidor promedio no tiene ni idea de que sus datos personales e íntimos están a la venta en estos sitios. Ellos argumentan que el tener esta información a solo un clic de distancia podría ser un riesgo para la privacidad.

"La otra cara de la moneda es que las decisiones importantes que se hacen sobre ti, tu verdadero yo, basados en una personalidad virtual creada a partir de estos datos", dijo Sarah Downey, analista de Abine.com, empresa sobre privacidad en línea con sede en Boston. "Decisiones como su historial de crédito, sus pólizas de seguro, o incluso si usted consigue un trabajo. Estas cosas son serias, tienen mucha importancia en la vida de las personas y, a veces se equivocan”.

Hay cientos de empresas especializadas en la recolección de datos de mercadotecnia, y la creación de perfiles de millones de consumidores en todo el país. Pero a diferencia de la empresa nacional Do Not Call List, que ofrece a los consumidores la oportunidad única para quitar sus números de teléfono de las bases de datos de telemercadeo, el marketing de datos no tiene una exclusión universal del sistema.

Abine.com creó un servicio de suscripción llamado Delete Me que elimina la información de las personas de la web. Por 99 dólares al año, se coordinarán para eliminar toda su información de los sitios de corredores de datos. Es una cantidad enorme de trabajo, ya que cada sitio dedicado al manejo de datos tiene un procedimiento diferente para eliminar la información personal: llamadas telefónicas, correos electrónicos, faxes y/o cartas certificadas. Y muchas veces estas compañías requieren que los usuarios envíen más información personal solo para poder llevarlo a cabo.

Don Jackson, investigador de seguridad de Dell SecureWorks, advierte que la recolección de datos podría abrir la puerta a la piratería, al robo de identidad, y al acoso.

"No creo que nadie esté siendo malicioso intencionalmente, pero desde el punto de vista de seguridad uno desea saber cómo se están utilizando los datos”, dijo Jackson. "Esa información se torna poderosa en ese momento, y puede ser mal utilizada. Por ejemplo, hemos visto casos en donde la información básica, solo unas pocas piezas obtenidas de las redes sociales, atrae a los depredadores hacia víctimas potenciales. Ese es un escenario común, en realidad”.

Howe dice Acxiom apoya una regulación eficaz, y que la suya es la primera empresa de intermediación de datos que emplea un director de privacidad. Pero "si la regulación tiene consecuencias no deseadas, puede ser muy perjudicial para nuestra economía", dijo.

Claramente, la recolección de grandes volúmenes de datos está levantando grandes preguntas. Y a pesar de que Acxiom sabe mucho acerca de usted, Howe no está convencido de que usted necesite saber mucho acerca de ellos.

"¿La gente necesita saber quién es Acxiom? No lo sé. Retiré dinero del cajero automático esta mañana y yo no sé quién hizo el cajero. Pero eso no significa que dado que no confió, por eso no voy a sacar mi dinero", dijo. "Creo que la gente está mucho más preocupada en pensar ‘¿ Cuánta ganancia les va a generar esto ?’”.

"¿Acaso el mundo es un lugar mejor debido a los datos?  No veo que haya un debate sobre el hecho de que los datos son buenos”.