Facebook pudo haber causado 340,000 votos en las elecciones de EU en 2010

Con aproximadamente 1,000 millones de usuarios, Facebook claramente se ha vuelto una parte de las vidas de muchas personas en todo el mundo. Un nuevo estudio sugiere que la red social tiene el potencial de hacer que miles de personas se comprometan en un solo comportamiento. Esto es: votar.

Un grupo de investigadores reporta en la revista Nature que un mensaje de Facebook pudo haber hecho que 340,000 personas fueran a las casillas en las elecciones del Congreso de Estados Unidos en 2010.

El equipo, dirigido por James Fowler, profesor en la Universidad de California, San Diego, en Estados Unidos, diseñó el experimento con la cooperación de Cameron Marlow, de la división de datos científicos de Facebook.

“Es el primer estudio que demuestra que las redes sociales en línea pueden afectar estos comportamientos en el mundo real en una escala potencialmente importante”, dijo Fowler en una conferencia de prensa.

Fowler y Nicholas Christakis, de Harvard, son conocidos por su  investigación de redes sociales . Su libro, Connected, junta investigación abundante sobre cómo un gran número de comportamientos se contagian de persona a persona. Por ejemplo, puedes estar feliz como resultado de la felicidad de tu amigo y de la felicidad del amigo de tu amigo. Los malos hábitos, como fumar, también pueden propagarse de esta forma.

“La red es clave”, dijo Fowler. “Si queremos hacer al mundo un mejor lugar en una escala masiva, debemos enfocarnos no sólo en cambiar el comportamiento de una persona, sino también en utilizar la red para influenciar a los amigos de esa persona”, dijo.

Más de 60 millones de personas recibieron un comunicado en el encabezado de su Muro de Noticias que los alentaba a votar y ofrecía un  vínculo para encontrar las ubicaciones de las casillas . También recibieron:

• un botón que decía Voté en el que podías hacer clic
• un contador de cuántos usuarios de Facebook también dijeron que habían votado
• las imágenes de perfil de hasta seis amigos de Facebook seleccionados al azar que también hicieron clic en Voté.

Había otros dos grupos: aproximadamente 600,000 personas vieron todo lo mencionado, excepto las imágenes de perfil de Facebook de sus amigos. Otras 600,000 personas no recibieron el mensaje en su Muro de Noticias. Todos los participantes fueron seleccionados al azar.

Las personas que recibieron los mensajes fueron más propensas a votar que quienes no lo recibieron. De hecho, la diferencia de porcentaje entre los grupos en el experimento sugiere que 60,000 personas fueron motivadas a votar como resultado del mensaje.

Ver las fotografías de amigos de Facebook como parte del mensaje parece ser crítico en lograr que las personas voten. Los usuarios que obtuvieron el mensaje sin las fotografías no fueron más propensos a votar que las personas que no recibieron ningún mensaje. Pero quienes sí recibieron las imágenes tuvieron tasas más altas de votación.

“Los mensajes no sólo influenciaron a los usuarios que los recibieron, sino a los amigos de los usuarios, y también a los amigos de sus amigos”, dijo Fowler.

Los amigos de las personas que vieron el mensaje también fueron más propensos a votar que los amigos de los participantes que no vieron los mensajes, dijo Fowler. Los investigadores multiplicaron este efecto por amigo, por el número de amigos, por el número de personas que vieron el mensaje, y determinaron que un adicional de 280,000 votos fueron emitidos. Todos estos resultaron de lazos en la red social, no del mensaje en sí, dijo Fowler.

Los amigos cercanos, con los que los usuarios de Facebook probablemente tienen una relación cara a cara, fueron extremadamente influyentes en este contagio de votos.

¿Cómo sabemos que todas estas 340,000 personas no hubieran votado de cualquier manera, incluso sin recibir el mensaje? Fowler compara esto con una prueba de medicamentos, en la que a algunas personas se les asigna un tratamiento médico o una píldora de azúcar. Si las personas en el grupo del tratamiento tienden a mostrar efectos más positivos que los del grupo de control, eso significa que el medicamento puede causar un efecto positivo.

Los investigadores no se basan solamente en la información autoreportada en Facebook, también utilizaron registros de votos disponibles públicamente. Parece que el 4% de las personas que dijeron en Facebook que habían votado, en realidad no votaron.

El efecto del mensaje parece ser apartidista: la misma cantidad de demócratas y republicanos parece haber ido a las casillas como resultado del mensaje, dijo Fowler, aunque muchas personas no declaran sus afiliaciones en sus perfiles de Facebook.

Con todo, entre los efectos directos e indirectos encontrados en el estudio, el porcentaje total de aumento del comportamiento de voto como resultado del mensaje en el Muro de Noticias es de aproximadamente 2.2%. Es mucho menor que la influencia para “salir a votar” que han encontrado otros estudios con respecto a otros medios de comunicación.

Pero el efecto real puede ser aún mayor que lo que el estudio observó, dijo Fowler. Muchas personas que vieron el mensaje probablemente ya habían votado, a través de votaciones tempranas o votos por correo. De hecho, un tercio de los votantes en la elección de 2010 en Estados Unidos emitió su voto antes del día de la elección.

Hasta un 20% de los encuestados pudo haber visto el mensaje demasiado tarde el día de la votación, cuando ya habían cerrado las casillas en su localidad.

Sin embargo, aún hay preguntas sin respuesta sobre las implicaciones de esta investigación. No es claro si la edad es un factor en quien votó. Los investigadores aún tienen que explorar otras características de personas que son más influenciadas por los mensajes de Facebook.