Un exdirector de Apple combate la pobreza en India con tecnología móvil

En Juanga, India, en una villa de menos de 3,000 habitantes, los adultos normalmente trabajan como agricultores en pequeñas parcelas de tierra ganando menos de dos dólares al día. Viven en familias extensas en dos o tres habitaciones en chozas de bambú con techo de paja, sobreviviendo con arroz y dahl.

Incapaces de ver el valor de la educación,  los padres normalmente sacan a sus hijos de la escuela  antes de que cumplan 16 años para ganar dinero. Las mujeres frecuentemente se niegan a hacer viajes a clínicas médicas y les falta conocimiento sobre medidas de salud preventivas básicas.

También les faltan elementos básicos, como agua bebible, electricidad, comida, cuidados médicos e infraestructura, pero las torres de teléfonos celulares están en casi todas partes.

Una organización estadounidense sin fines de lucro se vale de esta proliferación de antenas telefónicas para empoderar a estas personas a través de la tecnología móvil.

mPowering, con sede en San Francisco, Estados Unidos, unió fuerzas con Citta, una organización de caridad que trabaja en Orissa, uno de los estados más pobres de India, con una población de 37 millones, más o menos el mismo tamaño que California, Estados Unidos.

Según la UNICEF, en Orissa la mayor parte de la población vive bajo la línea de pobreza, que cualquier otro estado en India  y una de las tasas de mortalidad maternal e infantil más altas de todos los estados en India. Muchas personas pertenecen a comunidades tribales analfabetas y la región frecuentemente es golpeada por sequías, inundaciones y ciclones. Casi la mitad de los niños dejan la escuela a los 14 años y no están vacunados contra enfermedades infantiles comunes.

mPowering aprovecha el gran número de torres de celulares, el bajo costo del Wi-Fi y la conectividad GSM, reduciendo las tarifas de suscripciones móviles y de teléfonos en India para sacar a las generaciones de la pobreza.

Citta, una organización de caridad registrada en Estados Unidos y Reino Unido, construyó una escuela en Juanga en 2001 y un hospital en 1996. También dirige un centro de mujeres que ofrece cuidados de salud pre y postnatales y da seminarios a las madres en nutrición e higiene.

La escuela comenzó con 140 alumnos y ahora tiene aproximadamente 400. El hospital, que tiene cinco médicos y 10 enfermeras, actualmente es el único en la región, y atiende una comunidad de aproximadamente 100,000 personas dentro de un radio de 25 kilómetros.

Según mPowering, el 46% de las personas en Juanga viven debajo de la línea de pobreza y 41% de los  niños sufren de desnutrición .

mPowering comenzó a trabajar con Citta en 2010, entregando a 56 familias en Juanga un smartphone cargado con aplicaciones móviles culturalmente personalizadas y funciones de localización (similar a Foursquare) construido alrededor del concepto de recompensas e incentivos.

A pesar de que algunos de los pobladores nunca habían utilizado un teléfono, rápidamente aprendieron cómo funcionaba.

Al compartir un smartphone por familia, los niños ganan puntos por asistir a la escuela y las madres por asistir a clases preventivas de cuidado de la salud. Después, las familias pueden cambiar los puntos por comida, ropa y medicinas cada mes. Las personas, escanean los códigos de barras en sus smartphones cuando asisten a las clases.

mPowering también ofrece cargadores de teléfonos en las escuelas debido a que muchas familias no tienen electricidad.

Jeff Martin, quien fundó la organización sin fines de lucro, pasó 10 años como ejecutivo en Apple, seis de los cuales fue director de música, entretenimiento, y marketing, y le reportaba directamente a Steve Jobs. También es el fundador y CEO de Tribal Bands y Tribal Technologies y ha utilizado la tecnología de esas empresas en mPowering.

Viajó a India frecuentemente durante su carrera en Apple, dice. "Escogí a Orissa porque es donde las personas más pobres viven. La mejor manera de ayudar en áreas rurales y cambiar las viejas tradiciones de siglos es utilizando la tecnología móvil y recompensando a las personas", dijo.

Su próximo plan es rastrear el trabajo artístico de los niños. "A través del trabajo artístico podremos ver si están volviéndose más optimistas", dijo. "Fundamentalmente mostramos conexiones. Siempre supimos que si los niños comen bien sus calificaciones mejorarán".

Pero ahora puede probarlo. Los donantes podrán ver en tiempo real el impacto de sus donaciones; fotografías del trabajo artístico de los niños o sus calificaciones pueden ser enviadas a los móviles de los donantes, por ejemplo.

Un plan futuro es darles puntos a las madres cuando lleven a sus hijos a clínicas de salud que pueden ser cambiados por medicinas.

También tiene como objetivo dar Lifestraws (filtros de agua portátiles) a los pobladores si ven videos instalados en sus teléfonos inteligentes sobre la contaminación del agua, esto debido a que la mayoría de las fuentes de agua son contaminadas por los pobladores.

"Queremos que más organizaciones de caridad nos utilicen", dijo Martin. "Las organizaciones de caridad actualmente tienen una forma de medir sus propios resultados. Pero creemos en la medición. Nadie gana dinero en Silicon Valley sin mediciones. Tengo a varios patrocinadores detrás de mí y muchos de ellos se sienten de la misma manera que yo, que las organizaciones de caridad necesitan ser medidas y los análisis móviles son la respuesta.

"No soy un gran creyente de los microcréditos ya que generan presión para pagar un préstamo. Muchas personas no quieren dar dinero a organizaciones de caridad si no saben cómo se gasta. Nosotros, en realidad podemos probar que cambiamos los comportamientos".

El proyecto ha tenido un impacto medible, según mPowering. El número de enfermedades reportadas en la villa se ha reducido de 119 el año pasado a 52. Este año se registraron 125 visitas a clínicas comparadas con 98 del año pasado, según sus cifras.

El 71% de los niños asiste a la escuela, comprado con el 52% el año pasado. "Este año cada estudiante en secundaria aprobó los exámenes de nivel estatal, estábamos muy emocionados por decir lo menos", dijo Michael Daube, fundador y director ejecutivo de Citta.

"Hemos monitoreado el progreso desde el principio del proyecto y encontramos casi un aumento del 25% en la matrícula debido a la iniciativa mPowering", dijo Daube. "La misión de mPowering es la extensión perfecta para aumentar un apoyo más eficiente a cualquier región azotada por la pobreza", añadió.