Una sonda podría navegar en el lago de la mayor luna de Saturno
Mientras el explorador Curiosity recorre Marte casi sin problemas, los científicos han propuesto otra emocionante posibilidad para explorar el espacio: enviar una sonda a navegar en un lago en la mayor luna de Saturno: Titán .
SENER, el grupo privado de ingeniería y tecnología, se asoció con el Centro de Astrobiología de España para proponer el Explorador de Propulsión para Muestreo In situ del Lago de Titán , TALISE. Talise es una palabra iroquesa que significa “agua hermosa”.
TALISE es una sonda que navegaría en el Ligeia Mare —un enorme lago en Titán— y haría extensos análisis científicos a lo largo del viaje. Los científicos involucrados dicen que la misión se dividiría en tres fases y duraría entre seis meses y un año.
“El objetivo principal sería describir el medio, los lagos y la composición química del terreno de Titán, que es rico en hidrocarburos y nitrógeno”, escribieron los científicos en un resumen presentado ante el Congreso Europeo de Ciencias Planetarias en septiembre.
Por ahora es solo un proyecto. Además, no sería el primer intento por explorar Titán. La misión Cassini-Huygens de la NASA descubrió en 2000 muchos cuerpos de hidrocarburos líquidos (similares a los gases de uso doméstico) en la luna de Saturno, y es posible que exista una capa de agua líquida debajo de su corteza. Sin embargo, el mecanismo de aterrizaje que se utilizó para la misión no estaba diseñado para flotar por un periodo prolongado.
TALISE retomará la misión Cassini-Huygens. La principal diferencia será un sistema de propulsión avanzado que sirva para mantenerla a flote por más tiempo, lo que le permitirá recopilar más datos. Los científicos han pensado en varias formas de lograrlo, incluyendo ruedas de paletas, ruedas inflables, ruedas-tanque y un propulsor de aire o líquido.
“La principal innovación de TALISE es el sistema de propulsión”, dijo Igone Urdampilleta, miembro del equipo de TALISE, a través de un comunicado emitido en septiembre. “Esto permite que la sonda se desplace bajo control desde el sitio de aterrizaje hasta la costa más cercana”.
Gran parte de la fascinación por esta luna de Saturno proviene de sus características parecidas a las de la Tierra. Su química orgánica, densa atmósfera y vastos ríos podrían proporcionar pruebas acerca de los orígenes de la vida, ya que emula la apariencia que la Tierra tenía hace miles de millones de años, antes de que la humanidad empezara a respirar oxígeno. Ahora es demasiado frío como para que pueda haber vida, al menos la clase de vida que sobrevive en las condiciones que conocemos en la Tierra.
Si se aprueba la misión TALISE, será la primera en analizar los líquidos de la región norte de Titán. La misión también pretende estudiar el terreno circundante al Ligeia Mare.
“Abrirá las puertas para una nueva generación de pequeñas sondas de superficie con un rango de vida mayor, más eficientes en cuanto a su costo y equipadas con los más novedosos instrumentos para exploración in situ”, dijo Urdampilleta.
Elizabeth Landau, de CNN, contribuyó con este reportaje.
