Mary Leakey, la arqueóloga que rompió barreras de género y conocimiento

La arqueóloga británica Mary Leakey descubrió en el este de África las pisadas más antiguas de homínidos que caminaron erguidos, de las que se tiene registro hasta ahora. Esta fue su contribución para comprender mejor los orígenes del hombre y romper barreras culturales respecto a la participación de las mujeres en la ciencia.

Leakey y su equipo hallaron las pisadas en 1978, en una zona de restos volcánicos del desierto de Laetoli, en Tanzania.

"Realmente estaba buscando herramientas, pero nunca encontré alguna en ese lugar", contó la arqueóloga, nacida el 6 de febrero de 1913, en Londres, respecto a su logro científico, de acuerdo con EFE.

"(Las pisadas) muestran que unos homínidos (Australopithecus afarensis, primates antepasados del hombre) de hace 3.75 millones de años caminaban erguidos, con pasos de andares sueltos, tal como lo hacemos nosotros hoy día", agregó la científica que se convirtió en experta en paleontología, aunque realizó estudios formales de arqueología.

Leakey, integrante de honor de la Asociación Americana de las Artes y Ciencias, y galardonada con nueve doctorados Honoris causa, asombró al mundo con el trabajo que realizó junto a su esposo, Louis Leakey, para demostrar que la evolución del hombre comenzó en el este de África.

“En una época donde todo mundo trabajaba en Europa, en que los grandes descubrimientos de África se realizaban en Sudáfrica, ella y su marido Louis creyeron que los mejores descubrimientos paleontológicos iban a estar en el este de ese continente, en una época donde nadie creía eso. Fueron a contracorriente”, dijo a CNNMéxico el doctor Alejandro Terrazas, del Instituto de Investigaciones Antropológicas de la UNAM, experto en temas de evolución humana.

“Las pisadas demostraron que hace tres millones de años un homínido ya era plenamente bípedo, completamente perteneciente a nuestro linaje”, agregó.

Los Leakey, una de las parejas más célebres del ámbito científico, como en su momento fueron los Curie, descubrieron en 1960 los fósiles del Homo habilis, una especie que tendría entre 1.4 y 2.3 millones de años de antigüedad, de acuerdo con Biogragphy.com.

“Su hallazgo (ocurrido en la Garganta de Olduvai, África) también presentó pruebas de que esa especie era experta en la fabricación de herramientas de piedra”, se detalla en el sitio.

En 1947, también en colaboración con su esposo, Leakey descubrió el cráneo del Procónsul Africano, un antepasado de los hombres y los grandes monos, que se cree vivió hace más de 18 millones de años.

“Mary Leakey representa un gran ejemplo de trabajo intenso y productivo. Dedicó una vida al trabajo paleontológico y sigue siendo un referente muy importante”, comentó a CNNMéxico el doctor Carlos Serrano, del Instituto de Investigaciones Antropológicas de la UNAM.

Leakey tuvo que realizar un “terrible esfuerzo” durante su estancia en el este de África, sobre todo a nivel físico, por las condiciones en el desierto, dijo Serrano.

Otro aspecto que marca el trabajo de Leakey es que impuso un modelo de investigación o rigor científico para las excavaciones paleontológicas en el que había que documentar el contexto de los hallazgos y ser más cuidadosos con la técnica.

Leakey murió el 9 de diciembre de 1996, a los 83 años de edad, en Nairobi, Kenia. Entre sus publicaciones destacan: Antepasados de la evolución del hombre en Africa, después de los australopitecus; Garganta de Olduvai y La desaparición del arte africano, las pinturas rupestres de Tanzania.

En 1984 publicó su autobiografía, Disclosing the Past (Revelando el pasado). El sitio Google le rindió homenaje el miércoles pasado , cuando se cumplieron 100 años de su nacimiento. 

"En las décadas del 1950 y 1960 Louis (su esposo) consiguió mayor notoriedad debido probablemente al chovinismo de su tiempo, pero Mary fue la pieza central de los descubrimientos", mencionó su hijo, Richard Leakey, al informar sobre el fallecimiento de su madre.

Tanto Richard, su esposa Meave, y la nieta de Marie Leakey, Louise, siguieron el trabajo en África, como parte de una dinastía de logros científicos.

“Mary Leakey ciertamente tuvo que enfrentar el sexismo de su época, pero creo que ella misma prefería no llamar mucho la atención, era una persona muy discreta”, dijo el doctor Terrazas.

“Por toda la aportación que realizó al estudio de la evolución humana, es nuestro referente, es un modelo a seguir”, concluyó.