El 'Curiosity' muestra los verdaderos colores de Marte
Marte podrá tener mucho polvo anaranjado en la superficie, pero ahora que un explorador obtuvo una muestra al perforar una roca, los científicos creen que el planeta rojo podría tener otro color debajo de la superficie.
El Curiosity, que explora el Cráter Gale desde su milagroso aterrizaje el 6 de agosto de 2012, es el primer robot que perfora una roca para recoger una muestra en Marte, reportaron los científicos el miércoles pasado. Los análisis químicos aún están por venir, pero por ahora la gran noticia es que el material que obtuvo el taladro recolector parece ser gris.
“Vemos una nueva coloración para Marte aquí, y es excitante”, dijo Joel Hurowitz, científico del sistema de muestreo del Curiosity y parte del Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA .
La confirmación de que la pala del Curiosity logró obtener la muestra de la perforación llegó el miércoles, dijo el ingeniero de sistemas de perforación del Curiosity, Scott McCloskey.
Las imágenes provenientes de Marte muestran que el taladro del explorador logró adquirir el equivalente a una cucharada de polvo mientras perforaba la roca. La profundidad de la perforación es de 6.4 centímetros.
“Probablemente puedes apostar a que cuando las cosas se vuelven naranjas, es por un proceso de oxidación de algún tipo que ocurre y oxida el hierro en la roca”, dijo Hurowitz.
El color gris significa que la roca que el rover perforó no pasó por este proceso, dijo Hurowitz. Eso puede ser una buena noticia para la búsqueda de evidencia de vida pasada, ya que la química que involucra oxidación destruye a los compuestos orgánicos, dijo John Grotzinger, investigador principal de la misión. Pero, a pesar de que los compuestos orgánicos se asocian con la vida, no siempre se conservan con el tiempo, y también los hay que no implican vida.
“Ahora, con suerte, estamos en camino de identificar a este lugar como un ambiente habitable”, dijo Grotzinger.
Las rocas son una especie de “cápsula del tiempo” porque son objetos potencialmente antiguos que contienen un registro del ambiente en el que fueron formados, dijo Hurowitz. Meternos dentro de estos materiales, que pudieron haber sido afectados por el ambiente de la superficie del planeta, es “una capacidad realmente fantástica que la perforación del Curiosity nos da”.
“Estábamos muy centrados en una placa grande de base rocosa donde sabíamos que podíamos colocar la perforadora en una ubicación estable en una roca interesante”, dijo Hurowitz.
La perforadora no se dirige específicamente a las vetas o características nodulares aparentes en este tipo de base rocosa, pero es “difícil de imaginar” que no se hubieran tocado en absoluto, dijo.
Los científicos necesitan ver los resultados del análisis químico de la muestra para entenderla mejor, pero una teoría es que esta roca pudo haber estado bajo el agua , dijo Hurowitz.
El uso exitoso de la perforadora marca la prueba final del conjunto de instrumentos del Curiosity.
Sin embargo, en la Tierra los científicos encontraron un potencial problema en una de las dos copias terrestres del instrumento CHIMRA , que Daniel Limonadi, de la NASA, describe como un “mezclador de martini en la nave espacial”.
El CHIMRA es una parte del rover que tiene un tamiz con el cual filtra el material mayor a 150 micrómetros , debido a que el instrumento CheMin necesita partículas pequeñas para analizar las muestras. El CheMin es un pequeño laboratorio que determina la composición de la materia por medio de la difracción de rayos X.
En una de las dos unidades que hay en la Tierra, “las soldaduras de los lados se están desprendiendo y con el tiempo permiten que se separe lentamente el tamiz de la estructura principal en CHIMRA”, dijo Limonadi.
Ni la segunda copia del CHIMRA en la Tierra ni la unidad marciana presentan el mismo problema, hasta el momento.
Los científicos tienen varias teorías sobre por qué ocurre esto, pero no han establecido una causa definitiva, dijo Limonadi. Sin embargo, es importante señalar que esta copia del CHIMRA ha sido utilizada más de lo que la unidad CHIMRA del Curiosity se usará durante su misión de dos años.
Los planificadores del rover toman precauciones, solo en caso de que el tamiz del CHIMRA en Marte sea vulnerable. Por ejemplo, redujeron el tiempo de tamizado del material en este instrumento para exponerlo a un menor desgaste, dijo Limonadi.
El tamizado es el siguiente paso para el polvo obtenido de la perforación. Después se depositará en el CheMin y en los instrumentos SAM para obtener más información sobre la historia geológica y potencial habitabilidad de Marte, dijo Hurowitz.
Los análisis previos con instrumentos del Curiosity determinaron que las venas blancas que hay en este tipo de roca están hechas de sulfato de calcio. Pronto, el rover utilizará sus experimentos de química para ver la composición completa del material gris encontrado con la perforación.
“Mantente atento, los resultados llegarán brevemente”, dijo Hurowitz.