¿Vives en el hemisferio norte? Quizá este año veas dos cometas
Primero un meteorito explotó en Rusia y luego un asteroide que pasó muy cerca de la Tierra. Ahora, se espera que dos cometas den un espectáculo para los observadores del cielo en el hemisferio norte.
Este año se podrá apreciar el cometa Pan-STARRS, que debe su nombre al telescopio que lo descubrió en junio de 2001: el Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System, de Hawai.
Aunque ya es visible con telescopios en el hemisferio sur, podrá apreciarse en el hemisferio norte a partir del 8 de marzo.
Es difícil predecir exactamente qué tan brillante será el Pan-STARRS, pero debería notarse sin binoculares o telescopios, dijo Don Yeomans del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA . Debería ser casi tan brillante como las estrellas de la Osa Mayor.
"Hay una posibilidad de que sea un poco más brillante que éstas, pero quizá no lleguen a ser tan brillantes", dijo Karl Battams, del Laboratorio de Investigación Naval.
Parte del brillo depende de lo cerca que el Pan-STARRS esté del Sol. Los cometas están compuestos de agua, hielo, polvo, así como otros elementos y minerales que caminan en conjunto, dijo Battams. Cuando un cometa se acerca al Sol , el calor hace que estos elementos se fundan, lográndose una cola brillante por el polvo y gas.
"Cuanto más cerca esté, más intensa es la radiación y los elementos se fundirán más", explicó.
Se espera que Pan-STARRS se aproxime bastante al Sol. Esas son malas noticias para el cometa, pero podría ser una bendición para los observadores del cielo al hacerse más brillante y más fácil de ver.
Pero también puede colapsar y esfumarse. Si sobrevive a su baño de Sol, debería verse sobre la línea del horizonte en el cielo occidental durante un par de semanas, dijo Battams.
"Alrededor de media hora después de la puesta del Sol sería un buen momento para que la gente eche un vistazo", dijo.
Algunas de las fechas clave
5 de marzo: el cometa Pan-STARRS estará en su punto más cercano a la Tierra.
10 de marzo: el cometa pasará más cerca del Sol.
12 y 13 de marzo: el mejor periodo para buscar al Pan-STARRS; debe aparecer en el cielo del atardecer occidental, no lejos de la media luna.
Algunos consejos para el avistamiento
Seguridad, ante todo. No hay que mirar al cometa hasta que el Sol se ponga. No observes el Sol con binoculares o telescopios, de lo contrario hay riesgo de dañar la vista.
Buscar un buen lugar. El cometa Pan-STARRS se verá cerca del horizonte, por lo que es mejor ubicarse lejos de árboles y edificios.
Agudizar la vista. El cielo seguirá siendo brillante al caer la noche, lo cual puede hacer que sea difícil de detectar cometas.
Condiciones climáticas. Si el cielo está despejado, y hay poca contaminación de luz en el lugar, es más probable de avistar el cometa a simple vista. Si no, habrá que conseguir binoculares.
Segunda oportunidad para ver un cometa
Si en tu búsqueda del primer cometa del año no tienes éxito, hay otra oportunidad para observar uno de estos espectáculos más adelante en 2013: el cometa ISON.
Este astro fue descubierto por los atronamos rusos Vitali Nevski y Artyom Novichonok en septiembre de 2012. Recibió el nombre por el International Scientific Optical Network, su programa de estudio.
Algunos estudiosos de los cometas, así como los periodistas, han dicho que el ISON es "el cometa del siglo". Pero Yeomans, de la NASA, no lo cree así. Él recuerda haber sido engañado por otro cometa con ese mismo apodo en 1973, el Kohoutek, y fue una decepción.
"Predecir el comportamiento de los cometas es como predecir el comportamiento de los gatos, no se puede hacer realmente", dijo.
Así que aquí está el famoso ISON: el 28 de noviembre se espera que se sumerja en la atmósfera del Sol. Si sobrevive, podría ser tan brillante como la luna y ser brevemente visible a plena luz del día. Su cola puede lograr una gran estirada en el cielo nocturno.
Battams es optimista, pero dice que no lo sabremos hasta finales del verano que se aproxime ISON.
"Me sorprendería si no tenemos un cometa brillante en el otoño y/o invierno, pero aún así es demasiado pronto para especular", dijo.
Así que, como Pan-STARRS, el destino ISON será decidido por el Sol. Podría arder brillantemente y ganar ese título de "cometa del Siglo", o podría derretirse o resquebrajarse.
Los científicos dicen que ningún cometa representan una amenaza para la Tierra, pero dos cometas que llegan juntos en un mismo año representan una inusual ocasión que los observadores del cielo podrían disfrutar a simple vista.
¡Crucemos los dedos!
