Los cohetes reutilizables son la clave de los viajes espaciales del futuro

El futuro de los viajes espaciales depende de nuestra capacidad para fabricar cohetes que puedan ser utilizados más de una vez, dice el CEO de SpaceX, Elon Musk. El emprendedor dio a la audiencia del festival South by Southwest Interactive (SXSW) un primer avistamiento de ese futuro este sábado.

Musk es fundador de la empresa de tecnología espacial SpaceX, cuya cápsula espacial  Dragon actualmente está atracada en la Estación Espacial Internacional . El empresario mostró un video grabado el viernes pasado en el que el Grasshopper, un cohete experimental, despegó, flotó en el cielo, y luego aterrizó prácticamente en el mismo lugar donde comenzó.

Si se completa el proyecto, el cohete propulsaría naves espaciales fuera de la atmósfera de la Tierra, luego daría la vuelta, desplegaría el tren de aterrizaje y regresaría intacto a la plataforma de lanzamiento.

En el video, un cohete Grasshopper, de 10 pisos de altura, hizo justamente eso; excepto por la parte de llegar al espacio. Pero aunque todavía no atravesó la atmósfera, el video (musicalizado con la canción Ring of Fire de Johnny Cash) generó aplausos de la multitud.

El viernes no fue la primera vez que el Grasshopper dejó la tierra, pero fue una de las pruebas más ambiciosas hasta la fecha, dijo Musk. “Con cada prueba exitosa, queremos ir más alto y más lejos”.

Elon Musk  generó su fortuna con la empresa Paypal, que fundó. A partir de entonces,  ha dividido su tiempo entre los negocios  de vuelos espaciales privados como CEO de SpaceX, de vehículos eléctricos como CEO y jefe de diseño de Tesla Motors, y de la energía solar como presidente de Solar City.

“Elon podría ser el emprendedor más emocionante del planeta”, dijo el director de SXSW Interactive, Hugh Forrest.

Musk dijo que los  viajes espaciales jamás serán costeables con el modelo actual , que depende de cohetes de un solo uso. “Todos los medios de transporte a los que estamos acostumbrados (…) son reutilizables, pero no los cohetes”, dijo Musk.

“Si no podemos hacer a los cohetes reutilizables, el costo es prohibitivo”.

Dijo que un cohete reutilizable  abarataría los lanzamientos espaciales 100 veces . Actualmente, el precio del combustible, el oxígeno y similares para un lanzamiento suma solo una fracción del 1% de su costo total, dijo.

Musk también habló del lanzamiento del Dragon, que se acopló con la Estación Espacial a inicios de marzo.

“Es extremadamente estresante”, dijo. “Lo que pasa con un lanzamiento de cohete es que todo tu trabajo se destila a esos minutos, especialmente los segundos antes del despegue”.

Una vez que llegó al espacio, tres de las cuatro vainas propulsoras del Dragon no funcionaban bien. Los ingenieros lograron escribir un nuevo código, transferirlo a la cápsula y forzar a presión el oxígeno hacia dentro de los tanques que no se habían oxidado.

“Intentábamos darle a la nave espacial el equivalente a la maniobra de Heimlich (una técnica de primeros auxilios para liberar las vías respiratorias de objetos que las obstruyen y prevenir la asfixia)", dijo.

“Fue duro. No quiero pasar por eso de nuevo”.

Musk también confirmó que se reunirá con legisladores locales de Texas para analizar la posibilidad de construir un  puerto comercial de lanzamientos espaciales  en el estado.

Actualmente, SpaceX trabaja con la NASA y lanza sus cohetes desde bases del gobierno estadounidense: Cabo Cañaveral en Florida y la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea, en California.

Musk dijo que Texas es el candidato líder para el puerto espacial y que, si las cosas salen bien, la construcción podría comenzar tan pronto como el próximo año.