¿Quieres una impresora 3D? También necesitas este escáner

Hace cuatro años una empresa nueva y desconocida llamada MakerBot se presentó en la conferencia South by Southwest Interactive (SXSW) con un prototipo de su primera impresora 3D de escritorio, que produce réplicas de plástico de objetos pequeños.

Bre Pettis, el cofundador de la empresa, llevó la máquina a los bares de Austin, Texas, la puso sobre las barras e imprimió vasos pequeños (llamados tequileros en México y shots en Estados Unidos). “Fueron bastante populares”, dijo.

Este año Pettis regresó al SXSW , esta vez como orador principal ante un salón lleno con 3,000 personas, una prueba más de que la impresión tridimensional es una tendencia popular en el mundo tecnológico . Otra vez trajo un nuevo prototipo.

En esta ocasión MakerBot reveló un dispositivo de escritorio que puede escanear objetos tridimensionales pequeños.

El MakerBot Digitizer (Digitalizador MakerBot) está hecho para complementar a Replicator, la impresora de la misma empresa, y permitir que los clientes escaneen objetos, y luego lleven los archivos digitales resultantes a la Replicator para imprimirlos.

El Digitizer utiliza dos rayos láser y una cámara web para escanear objetos de hasta aproximadamente 20 centímetros de diámetro (Pettis llevó un gnomo de plástico pequeño de jardín como ejemplo). El proceso tarda menos de tres minutos.

Una vez que el escaneo digital se completa, el objeto se puede imprimir de inmediato. Es más fácil y rápido que utilizar software para diseñar un modelo digital de impresión desde cero.

“Esto es algo que imaginarías que es ciencia ficción pero, de hecho, es real. Y es tan genial”, dijo Pettis, y agregó que el Digitizer es una herramienta excelente para archivar o replicar prototipos, modelos, partes, artefactos, esculturas y otros objetos. “Si algo se rompe, puedes simplemente escanearlo e imprimirlo de nuevo”.

Dijo que el escáner llegará al mercado este otoño. Pettis no precisó cuánto costaría, pero si el precio es comparable al de las impresoras MakerBot (de 2,000 a 3,000 dólares), estará dentro del alcance de la mayoría de los dueños de pequeños negocios.

El proceso de impresión 3D utiliza modelos digitales creados en computadora para producir cosas del mundo real. Tiene una extensa variedad de aplicaciones, desde juguetes sencillos hasta joyería y objetos más complejos con partes móviles . Las impresoras recrean la forma del modelo al apilar capa tras capa de plástico fundido para producir los objetos.

La industria emergente de impresión en 3D recibió un impulso el mes pasado cuando el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, la destacó en un discurso, como algo que podría revivir la fabricación e impulsar los nuevos trabajos de alta tecnología en Estados Unidos.

MakerBot se destacó de otros pioneros en el floreciente campo al crear impresión 3D para el hogar relativamente costeable. Pettis, quien estuvo en la portada de la revista Wired el año pasado, se convirtió en la imagen de la industria.

“Creo que podemos decir con seguridad que, si hay una revolución de la impresión en 3D, él es el comandante en jefe”, dijo el director de SXSW Interactive, Hugh Forrest, cuando presentó a Pettis, CEO de MakerBot, en el escenario.

En su discurso, Pettis dijo que estaba emocionado al ver las muchas formas en que las personas han utilizado las impresoras 3D para mejorar sus vidas. Mostró una diapositiva de un niño en Sudáfrica que nació sin dedos en la mano derecha y recibió una prótesis de bajo costo hecha con una impresora 3D.

“Hay un renacimiento (en impresión 3D) en estos momentos. Nunca había sido tan fácil hacer y compartir cosas”, dijo. “Puedes llenar el mundo con gnomos de jardín, si quieres”.

Alguien en la audiencia preguntó a Pettis si las impresoras 3D algún día podrán imprimir cualquier objeto que puedas necesitar.

“Sí, eventualmente. (...) Hay algunas limitaciones (ahora)”, dijo, y agregó que los intentos de MakerBot de imprimir comida, como chocolate, resultaron desastrosos.

El anuncio de MakerBot de su escáner Digitazer es una ocurrencia inusual en SXSW Interactive, donde normalmente se lanzan aplicaciones y herramientas de redes sociales, no hardware.

Sin embargo, la pequeña pero creciente empresa (Pettis dijo que busca contratar a 50 personas), ya se volvió un modelo a seguir para otros emprendimientos.

“Como emprendedor tienes que creer que es posible (tener éxito)”, dijo en respuesta a una pregunta de un miembro de la audiencia. “Una de las razones por las que MakerBot funcionó es que no sabíamos cuán difícil iba a ser”.