¿Deben o no los internautas participar en investigaciones criminales?

¿Qué pasaría si fueras señalado en un sitio web (con miles de visitas diarias) como autor de un atentado terrorista como las explosiones en el maratón de Boston? En poco tiempo, tu fotografía estaría en decenas de medios de información y cientos de publicaciones en redes sociales y chats.

Los internautas comenzarían a investigar quién eres, cuáles son tu cuenta de Facebook y de Twitter; quiénes son tu familia, tus amigos, tu pareja. Tal vez algunos publicarían mensajes de odio en los muros de estas personas.

¿Te parece que exageramos? Eso le pasó a algunos internautas a quienes identificaron falsamente como sospechosos de los ataques en Boston.

El sitio web Reddit , que concentra los contenidos más populares del momento, recibió un tráfico récord y muchas críticas por su tratamiento del caso de los sospechosos por las explosiones en el maratón de Boston.

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En particular, las personas criticaron a Reddit por lo que percibieron como una determinación insistente para ayudar a las autoridades a identificar a los sospechosos en las muchas imágenes de la escena que se publicaron en línea. Un grupo de redditors (como se les llama a los usuarios del sitio), especularon que Sunil Tripathi, un estudiante de la Universidad Brown en Estados Unidos, quien había estado desaparecido desde el mes pasado, podría ser un posible sospechoso.

La familia de Tripathi cerró temporalmente una página de Facebook en la que se pedía ayuda para encontrarlo después de que fueron bombardeados con comentarios desagradables.

Otros usuarios de Reddit se enfocaron en dos jóvenes con mochilas, uno de los cuales tenía pants azules. Incluso The New York Post mostró en su primera plana la fotografía de dos espectadores del maratón con el encabezado: Los hombres de las mochilas: la policía federal busca a estos dos hombres fotografiados en el maratón de Boston.

El hombre de azul resultó ser una estrella del atletismo de 17 años. Vive en los suburbios de Boston y dijo a Associated Press que tenía miedo de salir de su casa debido al escrutinio.

La reacción fue rápida y mordaz. Alexis Madrigal escribió en The Atlantic una columna titulada Hey Reddit, suficiente con la vigilancia de las explosiones de Boston . También publicó la historia de cómo los nombres de dos personas inocentes fueron repetidos en un ciclo viral en las redes sociales . Alex Pareene abordó el tema en una columna similar en Salon:  La vergonzosa identificación falsa en internet .

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En Reddit se estableció la etiqueta findbostonbombers para encontrar a los sospechosos a través de crowdsourcing (colaboración de muchas personas para lograr un objetivo). El moderador de esta etiqueta se disculpó .

El fundador de Reddit, Erik Martin, concuerda con algunas de las críticas.

“La investigación más criminal, que se hizo con crowdsourcing, fue muy volátil. Estuvo llena de problemas, y obviamente, estuvo mal”, dijo a CNN en una entrevista este lunes. “Eso fue algo que deseamos que nunca hubiera pasado”.

Publicó una nota en el sitio con más detalles: “Esperábamos que la búsqueda en conjunto para encontrar información nueva no provocara este tipo de cacería. Estábamos equivocados”, se lee.

El debate de internet

Martin acota que Reddit también hizo mucho bien.

Otra etiqueta, dedicada a agregar noticias en tiempo real, es la segunda conversación con más tráfico en la historia del sitio (después de la página “Ask Me Anything” del presidente de Estados Unidos, Barack Obama.

La capacidad de Reddit para estar al día es una de las mayores ventajas del sitio, escribe Jared Newman, de Time : “Como una comunidad masiva que busca cosas interesantes, puede examinar internet en formas que una organización de noticias o un reportero no puede hacer".

Los redditors también utilizaron series de comentarios para lograr acciones como informar sobre qué calles en el área de Boston eran transitables y cuáles estaban cerradas; llevar pizzas a hospitales y a los trabajadores de emergencia; encontrar habitaciones de hotel para visitantes varados e incluso organizar una reunión en un parque para jugar con perros.

Eso es lo que pasa con el crowdsourcing y las redes sociales, dice el experto en ciberseguridad, Doug White: los medios son sólo tan buenos como sus colaboradores.

En general, involucrar a más personas puede ser benéfico para la policía, dice White.

¿Un nuevo protocolo?

La participación en internet es tan nueva que la policía aún no sabe cómo manejarla, dice White. Es como las líneas telefónicas anónimas de la policía, excepto que a una mayor escala. Después de que el FBI dio a conocer las fotografías de los sospechosos , su sitio web recibió más de 300,000 denuncias por minuto, según reportes de noticias.

“En la computadora puedes hacer lo que quieras, siempre y cuando no interfieras con los derechos de alguien más”, dice Oscar Baez, un veterano que fue policía durante 24 años.

“Siempre les digo, dennos la información, déjenos hacer el trabajo de campo, déjenos hacer el trabajo de computación, déjenos hacer todo”. No sólo es por razones de privacidad y de protocolo legal, sino que las personas pueden salir lastimadas, agrega.

Baez se ha encontrado con personas que lo llaman y le dicen que han vigilado a los sospechosos. “¿Qué tal si siguen al sospechoso correcto? ¿Qué tal si persiguen a un asesino? Cuando esa persona se percate de que alguien lo sigue, las probabilidades de que salgan lastimados son muy altas”, dice. “Incluso el contacto en línea a esa persona puede llevarlos a ti”.

Confusiones en los medios

Como en momentos pasados ( como el nombre equivocado de un sospechoso en la masacre de Newtown, en Estados Unidos), la búsqueda frenética de información puede acercarse peligrosamente a los intentos de linchamiento.

Los administradores de las etiquetas de Reddit estaban conscientes de que podían salir mal las cosas. En las conversaciones de la semana pasada, dos de las entradas más populares estaban dedicadas a Richard Jewell, el hombre falsamente acusado de las explosiones en el Centennial Olympic Park de Atlanta, Estados Unidos, y al video de Errol Morris titulado Umbrella Man , un hombre nombrado erróneamente en varias teorías de conspiración sobre la muerte de John F. Kennedy.

Ambos funcionaron como advertencias de lo que puede ocurrir cuando la reacción visceral obnubila la racionalidad.

Oops777, el redditor creador de findbostonbombers, intentó controlar a los usuarios de Reddit y a los medios de comunicación: “Medios, por favor dejen de hacer que las imágenes de sospechosos potenciales se vuelvan virales, y dejen de culpar a un pequeño subreddit de eso”, decía una publicación. “Hasta que los medios se involucraron, ninguna de estas imágenes iba a otro lugar, sólo al FBI”.

Pero mantener el control siempre va a ser un reto en sitios libres, dice Martin de Reddit. “No creo que podamos solucionar los problemas básicos del comportamiento humano”.