Una pareja de estrellas prueba la teoría de la relatividad de Einstein
Científicos del Observatorio Europeo Austral identificaron una pareja de estrellas que les ayudó a probar la teoría de la relatividad de Einstein, de acuerdo con la institución científica desde su sede en Garching, al sur de Alemania.
Las estrellas se ubican a 7,000 años luz de la Tierra, en un lugar hasta ahora inédito y en condiciones de fuerza de gravedad extremas.
La Teoría General de la Relatividad, propuesta por Albert Einstein hace casi un siglo, es la más aceptada sobre cómo funciona la gravedad, pero la mayoría de los científicos cree que solo puede aplicarse a la Tierra, donde la fuerza de la gravedad es relativamente débil.
John Antoniadis, del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn (Alemania), puso a prueba esta teoría en condiciones extremas al estudiar una estrella masiva de neutrones —el tipo de estrella de mayor densidad— con una fuerza de gravedad extremadamente potente en su superficie, que junto con su compañera, una estrella enana blanca, tardan unas dos horas y media en orbitar una a la otra.
En un sistema de este tipo, las órbitas se deterioran y se emiten ondas gravitatorias que restan energía al conjunto, que pudieron ser medidas por los astrónomos mediante el Telescopio VLT (Very Large Telescope, en inglés) en Chile, el de Apache Point en México y el Herschel de las islas Canarias, en España.
Los radiotelescopios Arecibo de Puerto Rico y Effelsberg de Alemania proporcionaron además datos vitales sobre los cambios sutiles en la órbita de esta pareja de estrellas, de acuerdo con el estudio publicado este jueves en la revista Science.
Bajo las condiciones extremas de este sistema, bautizado como PSRJO348+0432, algunos científicos pensaron que la Teoría General de la Relatividad podría no predecir con precisión la cantidad de radiación gravitatoria emitida y por tanto el ritmo del deterioro de la órbita.
"Pensamos que este sistema podría ser lo suficientemente extremo como para mostrar un fallo en la Teoría General de la Relatividad, pero en vez de ello, las previsiones de Einstein se mantuvieron bastante bien", señaló otro de los autores, Paulo Freire, del Instituto Max Planck.
La Teoría de la Relatividad General de Einstein, que explica la gravedad como una consecuencia de la curvatura del espacio-tiempo creada por la presencia de masa y energía, ha superado todas las pruebas desde que fue publicada por primera vez hace casi 100 años.
La estrella de neutrones es un pulsar que emite ondas de radio que pueden ser captadas desde la Tierra por los radiotelescopios, lo que la hace sin duda interesante pero, además, se trata de un laboratorio único para poner a prueba los límites de las teorías físicas.
Este pulsar, resultado de una explosión de supernova, es dos veces más pesado que el Sol pero tiene solo 20 kilómetros de tamaño, y la gravedad en su superficie es más de 300,000 millones de veces más fuerte que la de la Tierra.
Su compañera, la estrella enana blanca, es el brillante resto de una estrella mucho más ligera que ha perdido su atmósfera y se está enfriando lentamente.
