La ‘carrera armamentística’ de Bitcoin
El poder de todos los ordenadores conectados en red para mantener el sistema de la moneda digital Bitcoin supera con creces la potencia de procesamiento combinada de las 500 supercomputadoras más potentes del mundo. Vamos, no hay siquiera comparación.
En los últimos meses mucha tinta ha corrido sobre Bitcoin, gracias al rápido aumento de su precio, de cinco dólares por un bitcoin hace un año a un récord de 266 dólares en abril, antes de retroceder a los 122 dólares de hoy.
Este vaivén en el precio de Bitcoin atrajo mucho interés, pero la infraestructura del sistema es su aspecto más fascinante. La criptomoneda ideada en 2009 por un hacker anónimo es ahora una de las pioneras de la computación extensiva a gran escala en el mundo.
En un momento dado, la red peer-to-peer de Bitcoin contiene miles de computadoras conectadas entre sí para generar más de 1,000 petaflops de potencia de cálculo o capacidad de procesamiento. Para poner esto en perspectiva, la supercomputadora más rápida del mundo, Titan, funciona a menos de 18 petaflops. La red de Bitcoin consume casi 200,000 dólares diarios en costos de electricidad, de acuerdo con una estimación hecha por un sitio web que lleva el registro.
Eso es impresionante para una "economía" que nació hace apenas cuatro años, cuando un inventor con el seudónimo de ‘Satoshi Nakamoto' liberó el código fuente del sistema en una lista de correo criptografiada.
Nakamoto construyó un ingenioso señuelo para atraer potencia informática. Los bitcoins son "creados" en lotes cada 10 minutos por un algoritmo diseñado para liberar al cabo del tiempo un total finito de 21 millones de bitcoins. Hasta el momento, 11 millones han sido liberados. La moneda final no se acuñará hasta 2140.
Las computadoras compiten para apropiarse de esos nuevos bitcoins resolviendo problemas matemáticos de creciente complejidad. Quien lo resuelva primero se queda con las monedas.
Estas mismas computadoras mantienen la ‘blockchain' de Bitcoin, es decir, el libro o registro público que almacena y verifica todos los registros de transacciones de Bitcoin. A medida que la red gana potencia, también lo hacen las salvaguardias que impiden que la economía de Bitcoin sea manipulada o borrada.
En sus comienzos, una PC estándar podía "minar" (producir) con éxito las monedas y ocasionalmente hacerse con un puñado. Hoy en día, esa operación está dominada por los profesionales que se dedican a ‘minar' bitcoins desde ordenadores hechos a medida con enormes cantidades de potencia. Básicamente se trata de una carrera armamentística, y las armas han aumentado rápidamente.
También lo ha hecho el dinero que está en juego. A 122 dólares por moneda, las 3,600 monedas ‘acuñadas' cada día valen colectivamente más de 430,000 dólares. Toda la economía Bitcoin tiene una capitalización de mercado de cerca de 1,400 millones de dólares.
Esa cantidad de dinero ha atraído a nuevos jugadores.
La semana pasada, dos empresas de capital riesgo anunciaron fondos especializados en Bitcoin, y muchos otros dieron a conocer inversiones multimillonarias en startups relacionadas con la moneda virtual, como BitPay (que recibió 2 millones de dólares de Founders Fund) y Bitinstant (con 1.5 millones de dólares aportados por un grupo liderado por los gemelos Winklevoss, los que saltaron a la fama por su batalla legal sobre Facebook).
"No es una burbuja o una euforia de tulipanes," dijo Tyler Winklevoss en una charla magistral pronunciada el pasado fin de semana en Bitcoin 2013, una conferencia que reunió a más de 1,000 desarrolladores de Bitcoin, especuladores, empresarios y entusiastas. "Se trata de una rápida adopción. Es una carrera (rush)."
Pero mantenerse en la carrera será el gran desafío de este año. El crecimiento de Bitcoin está poniendo a prueba la resistencia del sistema de una manera sin precedentes. ¿Una preocupación clave? El volumen de transacciones bitcoin -que actualmente ronda las 60,000 por día- se duplica más o menos cada cuatro meses. Si se duplica un par de veces más, el sistema se topará con un obstáculo técnico intrínseco que para solventarse requerirá cambios importantes.
Gavin Andersen, el principal desarrollador del sistema de Bitcoin, estima que ese punto límite se alcanzará en un año más o menos. Pero también confía en que el ecosistema Bitcoin es lo suficientemente resistente como para manejarlo. El proyecto Bitcoin ha estado plagado de "caos y drama", pero el experimento aún no se ha descarrilado, dijo Andersen en la conferencia de Bitcoin.
Dijo asimismo que está emocionado de ver en qué se convertirá Bitcoin con la nueva llegada de emprendedores y desarrolladores atraídos por la creciente visibilidad que la moneda le ha dado a la comunidad.
"Hemos vivido una montaña rusa," dijo Andersen. "Espero que, al menos para los próximos años, sigamos en ella".