Los astronautas podrían recibir un exceso de radiación si viajan a Marte
Aquellos que sueñan con ir a Marte deberían prestar atención a los nuevos hallazgos acerca del planeta rojo.
Un grupo de científicos informó que los astronautas que lleguen a Marte estarán expuestos a una cantidad de radiación superior al nivel máximo acumulado admisible para toda la carrera de un viajero espacial, según los estándares actuales de la NASA.
La radiación que recibirían sería comparable a realizarse una tomografía computarizada “cada cinco días”, señaló Cary Zeitlin, líder del Experimento de Ambiente de Radiación Marciana, organizado por la NASA.
Los descubrimientos, publicados este jueves en la revista Science, se basan en los datos del dispositivo RDA (Radiation Assessment Detector) tomados durante el viaje del Curiosity a Marte.
Zeitlin y sus colegas descubrieron que los viajeros estarían expuestos a entre 554 y 770 milisieverts de radiación ionizante durante el viaje, dependiendo del nivel de actividad solar. En comparación, una persona promedio recibe menos de 10 milisieverts al año de fuentes naturales y hechas por el hombre, como ciertos procedimientos de diagnóstico médico.
La nave utilizada en esta misión es similar a la que transportaría a seres humanos, lo que les permitió a los científicos medir la radiación cósmica y las partículas de energía solar durante la expedición.
“Está claro que la exposición durante las fases del viaje representa una fracción importante (y a veces supera) los límites aceptados para la carrera de un astronauta”, se detalla en el estudio.
Los estándares de la NASA limitan la exposición radiactiva a niveles que no aumenten en más de 3% el riesgo de padecer cáncer. La dosis se calculó para un viaje de ida de 180 días, un periodo más corto de los 253 días que tardó el Curiosity en llegar a Marte.
“La radiación en el espacio profundo es varios cientos de veces superior a la de la Tierra, incluso dentro de una nave espacial”, dijo Zeitlin.
La mayor parte de la exposición estimada en la investigación provendría de los rayos cósmicos. Se trata de partículas subatómicas cuya energía, debido a su gran velocidad, es muy elevada. Para bloquear estos rayos se necesitarían escudos de varios metros de ancho, demasiado pesados para utilizar en una nave espacial, precisó Eddie Semones, experto en salud radiactiva de la NASA.
Chris Moore, subdirector de la agencia para sistemas de exploración avanzada, dijo que el organismo está trabajando en motores que reduzcan el tiempo de viaje. Pero estos sistemas, aclaró, solo podrían estar listos dentro de muchos años. Hasta entonces, los ingenieros podrían intentar limitar la exposición de los viajeros diseñando una nave que ofrezca mayor protección.
“Idealmente quisiéramos configurar el hábitat y ofrecer protección cubriendo a la tripulación con agua, que contiene mucho hidrógeno (...) Es el escudo más efectivo que conocemos”, agregó Moore.
En cuanto a lo biológico, hay gran incertidumbre. Los astronautas de las misiones a la Luna se expusieron a una tasa similar de acumulación de radiación, pero el viaje fue más corto.
La misión lunar del Apolo XI, por ejemplo, despegó el 16 de julio de 1969 y los humanos pisaron la Luna por primera vez el 24 de julio de 1969, antes de regresar a la Tierra.
Según un reporte que la NASA publicó en 2010 acerca de las proyecciones de riesgo de cáncer por radiación espacial , el varón estadounidense promedio de 35 años puede pasar con seguridad entre 140 y 186 días en el espacio profundo —suponiendo que tenga un escudo denso— y se mantendrá por debajo del aumento del 3 % en el riesgo de desarrollar cáncer. Una mujer de 35 años podría pasar entre 88 y 120 días en el espacio bajo esas condiciones.
Sin embargo, para quienes nunca han fumado, se calcula que un hombre de 35 años podría pasar entre 180 y 239 días en el espacio profundo y en el caso de una mujer de 35 años, ese periodo sería de entre 130 y 173 días. La cantidad de días que se pueden pasar con seguridad en el espacio aumenta conforme aumenta la edad tanto en hombres como en mujeres.
Según los cálculos de la NASA, podría diseñarse una misión humana que llegara a Marte en 180 días, señaló el estudio. Pero no hay que olvidar que si las personas pasan tiempo en ese planeta, podría incrementarse mucho la dosis de radiación acumulada, dependiendo del tiempo que pasen en la superficie y de las condiciones del escudo.
Los astronautas también serían bombardeados por partículas de energía solar que se aceleran cuando están cerca del Sol como resultado de las llamaradas solares y de las eyecciones de masa coronal que lanzan porciones solares hacia el espacio.
Moore indicó que la NASA está desarrollando refugios personalizados que protegerían a los astronautas de las erupciones solares y que espera ponerlos a prueba “en los próximos años”.
El interés en ir a Marte ha aumentado desde qu la empresa privada Mars One inició su proceso de reclutamiento para un viaje de ida para cuatro personas que aterrizará en 2023. Apenas en mayo, la empresa había recibido 78,000 solicitudes.
Mientras tanto, el Curiosity encontró esta semana más evidencia de la probable existencia de agua en Marte en algún momento del pasado.
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