Un gran asteroide pasa 'cerca' a la Tierra sin causar daños
El asteroide llamado 1998 QE2 pasó cerca de la Tierra este viernes, sin representar ningún peligro y con su propia luna a cuestas.
El asteroide “ha pasado junto a la Tierra sin causar daño”, tuiteó el Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA cerca de las 14:00 horas (tiempo de México).
El asteroide pasó a unos 5.3 millones de kilómetros de nuestro planeta, lo cual es cerca dado la vastedad del espacio, pero es más de 15 veces la distancia de donde te encuentras a nuestra luna.
El paso del objeto tenía a los astrónomos con poco miedo pero muy emocionados por conseguir “la mejor toma”, de acuerdo con la NASA.
Los científicos han estado esperando durante una década y media por esta oportunidad desde que descubrieron el asteroide el 19 de agosto de 1998, el año en el que adquirió su nombre, la letra “Q” está asignada al mes de agosto.
“Como mi viejo amigo, el astrónomo Steve Ostro solía decir, la nave espacial Tierra está haciendo un sobrevuelo del asteroide, por lo que vamos a explotar las capacidades de los radares para entender lo más que sea posible”, dijo Lance Benner, del Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA, de acuerdo con una publicación en la página de la agencia espacial.
El 1998 QE2 representa un hito para el Proyecto de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA que vigila el cielo por peligros potenciales de objetos que pasen cerca de la Tierra.
“Es uno de nuestros éxitos iniciales para encontrar a los grandes asteroides que podrían impactar la Tierra y causar una catástrofe global”, dijo Paul Chodas, científico que participa en el proyecto. “Es ciertamente uno para mantener vigilado”, señaló.
La NASA ha estado vigilando al asteroide con radares desde el jueves, no para medir su velocidad, sino para conseguir buenas imágenes de él. El jueves, l os científicos obtuvieron una toma de su luna . Las imágenes lucen menos como fotografías y más como auténticas imágenes de ultrasonido.
El descubrimiento de su luna, que lo hace lo que los científicos llaman un asteroide binario, sorprendió a los astrónomos, señaló la científica de la NASA Marina Brozovic, quien ayudó a tomar las imágenes en la antena de la Red del Espacio Profundo en Goldstone, California.
“Resultó que el 1998 QE2 es un asteroide binario”, dijo. “Esto es algo que no esperábamos”.
Más del 15% de los asteroides viajan en grupos de dos o tres objetos que giran unos sobre otros, de acuerdo a la NASA.
Potencial destructivo
La luna del 1998 QE2, que tiene unos 600 metros de ancho, es lo suficientemente grande para que la NASA lo considere un “potencial asesino de una ciudad”.
El asteroide sobre el que gira es de 2.7 kilómetros de ancho. “Es uno de los más grandes”, afirma Chodas.
Para poner en perspectiva un potencial de daños por un asteroide, los paleontólogos se refieren al que causó la extinción de los dinosauros en la Tierra hace 65 millones de años, de un diámetro de 9.6 kilómetros.
El meteoro que explotó sobre Rusia en febrero , y que dejó heridas a más de 1,000 personas y causó daños millonarios, fue un “muy pequeño asteroide”, de acuerdo con la agencia espacial.
Cualquier asteroide más grande de un kilómetro puede causar una catástrofe global si golpea al planeta azul, según Chodas.
Los asteroides más peligrosos contienen una buena cantidad de hierro, de acuerdo con la NASA, mientras que el 1998 QE2 contiene bastante carbono, así como aminoácidos.
El proyecto de la NASA ha identificado al 95% de los asteroides de esta orden más peligrosa, según Chodas. Afortunadamente, no hay posibilidad conocida de que alguno golpee la tierra.
Pero la NASA aun no ha hecho mucho trabajo en los meteoros que están una clase más abajo, conocidos como "potencial asesino de una ciudad", que comienzan con un tamaño de 137 metros de diámetro. Los astrónomos de la agencia han identificado a solo el 10% de los 10,000 que se cree pasarán cerca de la Tierra.
También informó este año a un panel del Congreso que considera construir sistemas de defensa para prevenir un potencial golpe de un asteroide, y que hay una posibilidad de solo uno en 20,000 de que uno verdaderamente peligroso golpee la Tierra cada año.
Los científicos continuarán observándolo
Los astrónomos continuarán tomando imágenes del 1998 QE2 hasta el próximo 9 de junio con dos antenas de radar, una en California y otra en Puerto Rico.
Los astrónomos aficionados con telescopios tan pequeños como de 25 centímetros de largo podrían alcanzar a verlo en los cielos del sur. Pero los dispositivos deben de ser controlados por la computadora, de lo contrario sería difícil, recomienda la NASA. Las coordenadas para localizar al asteroide están en el sitio de internet del Laboratorio de Propulsión a Chorro.
La NASA toma las amenazas de los asteroides de forma seria, y continuará calculando las órbitas de los más grandes para identificar un posible peligro para la Tierra.
En 1998 Q2 recurvará hacia afuera del cinturón de asteroides del sistema solar, que está antes de Júpiter.
En unos 200 años volverá a acercarse a la Tierra, y es probable que solo la pase otra vez.