Impact, el tipo de letra que domina los 'memes' en internet

Huevos con tocino. La maternidad y las tartas de manzana. Bloquear y taclear. Los memes (contenido humorístico que se populariza rápidamente en internet) y el tipo de letra Impact.

Al igual que en esas grandes combinaciones, hay algo en una fotografía de Grumpy Cat complementada con una frase escrita con un contundente tipo de letra sans-serif  que, como decía Steve Jobs —quien con toda seguridad no hablaba sobre el tema—, simplemente funciona.

Oh, ya sabes de lo que hablo. Cada vez que abres Facebook, cada vez que revisas Tumblr, allí están: fotografías de personajes que hacen noticia , de animales, de Willy Wonka y Buzz Lightyear , acompañadas de algunas palabras sarcásticas escritas en un glorioso tipo de letra Impact, de color blanco con delgados bordes negros .

Bueno, pero ¿por qué Impact? ¿Por qué no  Arial ,  Copperplate  o  Futura ? ¿Cómo fue que este tipo de letra en particular se convirtió en la elección por defecto?

En parte por simple conveniencia, dice Anthony Rotolo, profesor de la Universidad Syracuse en Estados Unidos que estudia las redes sociales.

El Impact, que se creó inicialmente en 1965, fue uno de los tipos de letra que se incluyeron en los primeros sistemas operativos de Windows. En esos rudimentarios días de la década de 1990, Microsoft solo incluyó un puñado de tipos de letra e Impact fue "el tipo de letra grande y acentuado que las personas tenían por defecto en sus computadoras Windows", dice Rotolo.

Debido al predominio de los sistemas Windows y del software gratuito que Microsoft incluía —como MS Paint y otros programas parecidos—, fue un tipo de letra que millones de usuarios de Windows compartieron en una época en la que Windows tenía más del 90% del mercado de las PC.

Además, añade el consultor de diseño Sam Berlow, de  Font Bureau  de Boston, Estados Unidos, era "segura para la web", era compatible con la entonces joven red mundial. Microsoft tenía una serie de "tipos de letra básicos" como el Georgia, el Times New Roman y el muy ridiculizado Comic Sans, que lucirían igual sin importar la computadora que utilizaras. Todos estos detalles llevaron al uso generalizado del Impact.

El éxito del Impact

No pasó mucho tiempo para que los image macros —las imágenes con textos sarcásticos que inicialmente se pegaban en tableros de boletines o se enviaban por correo electrónico— comenzaran a incorporar el tipo de letra Impact. 

Richard Lowtax Kyanka, fundador del sitio de humor SomethingAwful.com —al que el sitio KnowYourMeme.com atribuye la acuñación del término image macro—, recuerda una progresión específica hacia el estilo actual.

"Originalmente, las personas simplemente publicaban imágenes y después, en los foros, tecleaban el texto debajo de ellas (usualmente porque no tenían Photoshop)", dice en un correo electrónico. "Los image macros realmente empezaron cuando cada vez más personas empezaron a tener Photoshop".

Eso fue en el 2000. Inicialmente, los creadores de los image macros utilizaban Arial o Comic Sans ("usualmente para insultar directamente a otro publicador", dice Kyanka) pero en algún punto Impact entró al juego.

"Creo que la primera vez que el tipo de letra cambió a Impact fue cuando alguien publicó una imagen de una mujer negra con alto grado de obesidad que tenía un atuendo de superhéroe hecho de spandex y el texto solo decía 'DEMONIOOOOS'. Después de eso, parecía que todos utilizaban Impact", dice Kyanka.

Viajemos en el tiempo hasta 2007. El desarrollador de software, Eric Nakagawa, estaba teniendo un mal día y publicó una solicitud de fotografías divertidas. En respuesta, un amigo le envió una fotografía de un gato de aspecto bobo de un comercial ruso de comida para gatos que había estado al aire al menos desde 2003 . La leyenda de la fotografía, escrita con Impact, era:  "¿I can has cheezburger? " (¿Me puedes dar una hamburguesa?, escrito erróneamente con fines graciosos).

Esa fotografía dio inicio al imperio de I Can Has Cheezburger  y probablemente ayudó a cimentar el uso de Impact, dice Nakagawa, quien desde entonces trabaja como asesor en otros proyectos. (Ben Huh es el actual dueño de Cheezburger).

"Estoy seguro de que cuando hice Cheezburger, ayudamos a popularizar el Impact", dice.

No solo sirvió la gran popularidad de ese meme, dice, aunque fue beneficiosa. También sirvió para mostrar qué era lo que no funcionaba.

Nakagawa menciona que a ICanHasCheezburger.com siguió IHasAHotdog.com, que pretendía ser la versión canina de Cheezburger (que se centraba en gatos). IHasAHotDog inicialmente utilizó un tipo de letra más ancho, pero no tuvo tanto éxito (claro que también pudo ser culpa de los perros). Por otra parte, FAILBlog, dedicado a imágenes de mala señalización e inconsciencia en general, utilizó rutinariamente la palabra "FAIL" (fracaso) con el tipo de letra Impact en mayúsculas… y funcionó.

"Existen todos estos pequeños matices", dice Nakagawa. "Es interesante que cada meme tiene un cierto aspecto y dé una cierta sensación. Todo tiene que funcionar. Cuando ves una broma divertida, hay (otros) millones más que fracasaron".

'Es como un exceso'

Se puede debatir por qué el Impact funciona, pero Berlow, de Font Bureau, señala que los tipos de letra no son neutrales. Tienen personalidades, dice.

A veces son obvias: por ejemplo, el tipo de letra redondo y bulboso que usa Dunkin' Donuts sugiere alegría (y donas). El Comic Sans , como lo aprendió dolorosamente el dueño de los Cavaliers de Cleveland, Dan Gilbert, transmite ternura (en el mejor de los casos).

Por otro lado, el Helvetica  es un tipo de letra sutil que las marcas utilizan a menudo "para que parezca que son los máximos representantes de la sencillez", dice Berlow.

A primera vista, el Impact transmite audacia, ruido y gritos, especialmente si está en mayúsculas. "Es como un exceso", dice Henry Hongnim Kim, profesor de Diseño Gráfico en el Colegio Savannah de Arte y Diseño, en Estados Unidos. Si lo combinas con fotografías de gatos o de Willy Wonka, el contraste provocará al menos una sonrisa. (De hecho, el Impact es aún más eficaz con un contorno de un pixel o con una sombra, dice Nakagawa).

Ese aspecto se volvió una plantilla establecida y algunos sitios como Imgflip.com, Memegenerator.net y Builder, de Cheezburger, generan esos memes automáticamente. Solo encuentra una imagen, añade una frase contundente en Impact y ya lo tienes.

El aspecto nos ayuda a reconocer al conjunto como un meme, dice Rotolo, de Syracuse. Es una forma abreviada de comedia que es útil porque el impacto (perdón por el juego de palabras) es efímero, añade.

"El objetivo de los memes es estar en el momento", dice. "Un meme tiene que crearse rápidamente y tiene que ser pertinente".

Nadie sabe si el Impact tendrá una presencia duradera en los memes. Berlow observa que los requerimientos que alguna vez la hicieron obligatoria (el hecho de que fuera común y conveniente) se están desvaneciendo ahora que cualquier persona que tenga una aplicación para editar tipos de letra puede crear sus propios estilos. Su misma empresa creó varios tipos de letra que tienen los mismos parámetros que el Impact.

Pero por ahora, no va a desaparecer.

"En general, la plantilla seguirá usándose", dice Rotolo. "Ciertamente habrá nuevos tipos de memes y ciertamente habrá plantillas nuevas procedentes de aplicaciones nuevas que facilitan el compartir imágenes. Pero creo que la mayoría de las personas buscan el contenido y el contexto, así que la plantilla de los memes va a prevalecer durante algún tiempo".