¿Qué condiciones busca la NASA en otro planeta 'hermano' de la Tierra?
Tal como la conocemos en la Tierra, la vida requiere de ciertos elementos que la NASA aún no ha encontrado fuera del planeta con precisión, pero sus esfuerzos científicos y tecnológicos aún continúan para hallar al planeta llamado Ricitos de Oro que tenga las condiciones apropiadas.
Uno de los principales requisitos para que un planeta pueda albergar vida es su ubicación, la cual debe estar a una distancia adecuada de la estrella que orbita considerada como “la zona habitable” que está rastreándose con ayuda de los telescopios de la agencia espacial.
“La misión Kepler de la NASA está ayudando a los científicos en la búsqueda de estos planetas, a veces llamados planetas Ricitos de oro por el cuento de hadas, ya que orbitan espacios donde las condiciones son justo las adecuadas para la vida”, dijo la NASA.
La agencia describe así cómo es que sus científicos del Instituto de Ciencia de Exoplanetas, con ayuda del telescopio espacial Kepler, han encontrado apenas “unos pocos” planetas que podrían tener las condiciones adecuadas y que por su tamaño mayor a nuestro planeta, según una nota publicada en su web .
“La zona habitable es el cinturón alrededor de una estrella donde las temperaturas son ideales para que el agua líquida —un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos— llene la superficie de un planeta”, explicó la agencia.
La Tierra está ubicada en ese espacio habitable, pues más allá el planeta sería demasiado frío para la vida, y por el contrario más cerca de nuestra estrella sería muy caliente y evaporable.
“Ese planeta perfecto Ricitos de Oro dentro de la zona no sería necesariamente el hogar de criaturas peludas”, como las de nuestro planeta, dice la NASA. “Pero tendría la posibilidad de sostener algún tipo de vida, incluso microbios”.
Uno de los candidatos que han sido localizados es el planeta Kepler-69c , el cual es 1.7 veces más grande que la Tierra pero que se ubica más cerca de su estrella que la Tierra, lo que ha puesto bajo la lupa si tiene las condiciones apropiadas.
“Para determinar la ubicación de la zona habitable de una estrella, primero hay que conocer la cantidad de radiación total que emite. Estrellas más grandes que nuestro Sol son más calientes y emiten más radiación, por lo que sus zonas habitables están más lejos”, explica la NASA.
Otras estrellas, por el contrario, son más pequeñas y hacen que varíe esa zona habitable, como el caso del planeta Kepler-62f que orbita una “estrella más fría” en donde un año terrestre se cumple en 267 días.
Pero también la química es evaluada para la proliferación de la vida. La energía que absorbe y rechaza un planeta de su estrella en la atmósfera determina su capacidad para albergar organismos, según una investigación que realiza la Universidad de Penn State.
"Hay un montón de preguntas sin respuesta acerca de habitabilidad", dijo Lucianne Walkowicz, miembro del equipo científico de Kepler en la Universidad de Princeton, Nueva Jersey.
"Si el planeta es abrumado por radiación en todo momento por las llamaradas de su estrella madre, la superficie no puede ser un lugar muy agradable para vivir. Pero, por otro lado, si hay agua líquida alrededor hace un muy buen escudo de la alta energía de radiación, así que tal vez la vida pudiera prosperar en los océanos", según Walkowics.
Por lo pronto la NASA prepara el lanzamiento de otro telescopio espacial, llamado James Webb, que tendrá tecnología para analizar las atmósferas de los planetas que estén en la zona habitable de los sistemas planetarios, pero que sean más grandes que la Tierra para poder ser analizados desde miles y miles de años luz de distancia.