La atmósfera de Marte fue destruida hace mucho tiempo, descubre la NASA
Si queremos ver a un marciano, incluso a un microbio marciano, tal vez llegamos millones de años tarde.
Dos nuevos estudios publicados esta semana en la revista Science sugieren que la atmósfera de Marte no ha cambiado mucho en términos de composición química en los pasados 4,000 millones de años pero que, debido a un incidente, fue destruida junto a las posibilidades de albergar vida.
La atmósfera marciana es mucho más delgada que la atmósfera de nuestro planeta y la mezcla de ingredientes no es amigable con organismos vivos como los que conocemos.
Además, científicos están emocionados de que los análisis atmosféricos de instrumentos a bordo de la sonda Curiosity cuadren con los meteoritos que han caído en la Tierra provenientes de Marte.
"En un sentido, nuestras mediciones confirman que esos meteoritos son de Marte", dijo Chris Webster, director del programa de la Oficina de Instrumentos de Ciencia Planetarias en el Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA, que dirigió uno de los estudios.
El principal gas en la atmósfera de Marte es dióxido de carbono, a una concentración de 96%, de acuerdo con los científicos. La atmósfera de la Tierra está principalmente compuesta de nitrógeno, en un 78%.
La atmósfera marciana también tiene poco contenido de oxígeno, 0.1%, especialmente comparada con nuestra propia atmósfera que tiene 19%.
Más malas noticias para aquellos que desean encontrar vida en el Planeta Rojo: la sonda no ha detectado metano hasta el momento, dijo Webster. Este gas incoloro es liberado por organismos vivos mientras digieren sus nutrientes, así que es un indicador de vida, aunque también puede ser producido en procesos geológicos.
Debido a Curiosity, la sonda más avanzada tecnológicamente que se encuentra explorando Marte, continúe su viaje.
¿A dónde se fue toda la atmósfera?
Marte se formó hace 4,500 millones de años. Los científicos creen que inicialmente, la atmósfera del planeta era 100 veces más densa que la atmósfera de la Tierra, dijo Webster. Ahora tiene sólo el 1% de grosor de la atmósfera terrestre.
Hace más de 4,000 millones de años, dicen los científicos, la mayor parte de la atmósfera de Marte fue arrancada. La teoría principal es que el planeta sufrió una colisión durante el 'Último Bombardeo Pesado', periodo en que cometas, asteroides y otros objetos celestes estaban volando sobre el sistema solar suministrando en el proceso agua a la Tierra y a Marte.
Otra posibilidad es que Marte fue golpeado por un planeta del tamaño de Plutón, dijo Webster, el cual eliminó gran parte de la atmósfera. El sol era más joven y sus rayos más intensos en ese momento, sin una capa magnética protectora, Marte estaba vulnerable a recibir partículas de alta energía del sol, lo que se cree eliminó gran parte de la atmósfera, dijo Webster.
"Hubo mucha acción en los primeros cien millones de años o algo así y después quedó la atmósfera que vemos ahora", dijo.
La sonda C uriosity ha dado a los científicos mejor evidencia de que Marte fue una vez habitable . La NASA anunció en marzo que basado en el análisis de químicos de muestras recuperadas por la sonda, la vida pudo haber existido ahí.
El aparato de exploración encontró rastros de arcilla que se forman en la presencia de agua, indicando que el líquido alguna vez fluyó en el Cráter Gale, donde la sonda aterrizó el 6 de agosto de 2012.
Los científicos no pueden decir aún por cuánto tiempo hubo agua. ¿Fueron cientos o miles de años? ¿Millones de años? ¿Incluso cientos de millones?
"Entre más gruesa fuera la atmósfera entonces, más fácil sería mantener una superficie estable y que el agua durara más", dijo Paul Mahaffy, director del Laboratorio de Experimentos Atmosféricos en la División de Exploración del Sistema Solar de la NASA.
Cómo los isótopos cuentan una historia
En los estudios, científicos usaron instrumentos del laboratorio a bordo del Curiosity para estudiar las proporciones de los elementos clave de los isótopos, como el carbono, el oxígeno y el dióxido de carbono.
Los istópos son diferentes versiones de un mismo elemento químico pero difieren en el número de neutrones, lo que les da pesos atómicos únicos.
"Si los gases en la atmósfera son como los dedos en tus manos, entonces las proporciones isotópicas son como las huellas digitales, dan detalles en alta definición acerca del gas", dijo Webster.
Los científicos encontraron una proporción mayor de isótopos pesados de carbón y oxígeno en la atmósfera de Marte comparados con los que los científicos creen que estaban presentes en el material original que formó el planeta. En otras palabras, ha habido una pérdida de los isotopos de menor peso con el paso del tiempo.
Eso indica que mucho de la atmósfera se ha perdido con el tiempo y que la pérdida ocurrió desde la superficie de la atmósfera y no por las interacciones en el suelo, sino que fue arrancada.
Más por venir
Curiosity tiene un sofisticado grupo de instrumentos a bordo, pero otras pruebas pueden dar a conocer más de lo que pasa con la atmósfera del planeta.
En noviembre, la NASA lanzará la Misión Atmósfera de Marte y Evolución Volatil (MAVEL, por sus siglas en inglés) que intentará medir la actual tasa de pérdida de la atmósfera, dijo Mahaffy.
Con esa información, los científicos pueden calcular de forma más precisa cuando fue que la atmósfera era densa y pudo haber sido habitable.
