La Estación Espacial transmitirá imágenes de la Tierra en internet

Pronto podría abrirse una nueva ventana hacia tu vida desde el espacio… en video de alta calidad y casi en tiempo real.

La resolución tal vez no sea lo suficientemente alta como para distinguir rostros específicos, pero si el material de simulación resulta ser fiel, entonces pronto podría instalarse una cámara de video en la  Estación Espacial Internacional (EEI)  que transmitirá películas de alta definición capaces de mostrar detalles de tu auto mientras circula por la autopista.

UrtheCast , la empresa que concibió la idea, busca transmitir el video de forma gratuita en la red y permitir el acceso libre a los datos para que los puedas integrar a tus propias aplicaciones.

"El rastrear y ver personas en movimiento desde el espacio es 100% único", dijo el presidente de UrtheCast, Scott Larson.

Explicó que sus imágenes tendrán más pixeles que la mayoría de las pantallas de las computadoras, por lo que el video que se transmita parecerá de "menor calidad". Sin embargo, dijo que quienes opten por pagar una suscripción tendrán acceso a las imágenes sin procesar de mayor calidad, con las que podrán recabar información más detallada.

UrtheCast señaló que  las imágenes estarán disponibles  entre 30 minutos y dos horas después de que se graben y que el material de alta calidad tendrá resolución hasta a un metro de distancia.

Google actualmente ofrece imágenes fijas de calidad similar de algunas partes del mundo que se crearon con imágenes satelitales y fotografías aéreas. La empresa se negó a hacer comentarios sobre la resolución, pero señaló que  mejoraron su servicio en junio .

La agencia espacial de Estados Unidos,  la NASA, ofrece video en tiempo real desde la estación espacial , salvo cuando está fuera de contacto. El vocero de la NASA, Joshua Byerly, dice que el material que se transmite típicamente es de los laboratorios de la EEI durante el día y del exterior de la estación, en definición estándar, cuando la tripulación se va a dormir.

Larson dijo que las imágenes de UrtheCast serán útiles para monitorear el crecimiento y las enfermedades en los cultivos, los recursos hídricos y la tasa y el ritmo de la deforestación. En el sitio web de la empresa también se muestra la forma en la que se pueden usar los datos para ayudar después de un desastre natural al mostrar a los equipos de emergencia la ruta de acceso más segura y rápida, por ejemplo. "Los desarrolladores pensarán en aplicaciones mucho más creativas de las que podrían ocurrírsenos, lo que esencialmente es el modelo de internet: permitir que los desarrolladores y los usuarios determinen su eficacia", dijo Larson.

Los científicos del  Laboratorio Rutherford Appleton (RAL, por sus siglas en inglés) , en Inglaterra, construyeron dos cámaras para UrtheCast (una de media resolución y otra de alta resolución) con un costo de varios millones de dólares. Se lanzarán en una nave espacial rusa desde el cosmódromo de Baikonur en noviembre y el equipo espera verlas en acción en 2014.

Ian Tosh, administrador del proyecto de la cámara de la EEI en el RAL, dijo a CNN: "La clave de esta cámara de video es que se encuentra en una plataforma en el exterior de la estación espacial y puede orientarse sobre dos ejes para que cuando la estación espacial surja sobre el horizonte puedas orientar la cámara hacia un objetivo en tierra y rastrearlo durante dos o tres minutos… eso no se ha hecho antes".

"Tal vez creas que las fuerzas armadas hacen esto todo el tiempo —que pueden leer las placas de los autos y los periódicos— pero esa no es la realidad. Puedes ver rostros; no podrías reconocer a alguien que yace desnudo en el jardín trasero, así que no borraremos los rostros porque no se pueden ver".

"Lo que definitivamente verás son autos circulando por la calle. Podrás ver las líneas de las pistas de aterrizaje y grupos de personas".

Stuart Eves, quien trabajó en el satélite de observación de la Tierra, TopSat, dijo que admiraba lo ambicioso del proyecto, pero subrayó algunas limitaciones. Señaló que la EEI tiene "ciclo orbital que se repite cada tres días y no vuelve a tener las mismas condiciones de iluminación durante más de 60 días. El elemento del video realmente tiene valor como entretenimiento… es agradable de ver", dijo. Sin embargo, agregó que el retraso de la transmisión de la imagen significa que no lo puedes usar para aplicaciones en tiempo real como para ver vehículos circular por un camino y subrayó que la estación espacial solo se encuentra sobre un objetivo específico durante menos de 10 minutos mientras se mueve en el cielo.

El tema de la privacidad tal vez preocupe a muchas personas cuando sepan que se los puede filmar desde el espacio, pero Larson argumenta que muchos de nosotros ya estamos bajo estrecha vigilancia a través de los  sistemas de circuito cerrado de televisión y nos pueden rastrear por medio de las señales de nuestros teléfonos celulares.

"Es menos invasivo que eso", dijo, y agregó que habrá ciertas restricciones a las imágenes que podrán publicarse.

De acuerdo con Ian Tosh, los rusos no permitirán que se publiquen los datos de sus territorios.

El fabricar una cámara que pueda sobrevivir a los rigores del espacio es un desafío técnico. Las lentes tienen que fabricarse con una gran precisión, tienen que ser capaces de sobrevivir a la degradación que provoca la radicación en el espacio y a la vibración del lanzamiento y deben mantener su forma a pesar de los cambios extremos de temperatura mientras se encuentren en órbita.

"El pulir [las lentes] no ha cambiado mucho desde los tiempos de Galileo, sigue siendo un proceso laborioso", dijo Tosh.

"La superficie óptica tiene que soportar una desviación de 60,000 millonésimas de metro respecto de la superficie ideal. Tenemos que contar con un sistema térmico que pueda mantener la temperatura del telescopio estable y dentro de cierto rango para poder conservar el enfoque".

UrtheCast señala que si la misión puede superar los obstáculos técnicos y sobrevivir a los peligros del lanzamiento, sus cámaras capturarán una región tan grande del orbe que contendrá a la mayoría de la población mundial.