Un observatorio en México capta los objetos "más energéticos" del espacio
Un nuevo observatorio instalado en un volcán mexicano inició sus operaciones con 100 detectores de rayos gamma, los cuales tienen la capacidad de captar las partículas más energéticas producidas fuera de la Tierra.
El Observatorio Hawc comenzó a operar cerca del volcán Sierra Negra, entre los estados de Puebla y Veracruz, para registrar información sobre los eventos "más violentos que ocurren en el cosmos", informó el Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
El observatorio, que opera a un tercio de su capacidad final, cuenta con 100 contenedores de 180,000 litros de agua cada uno y con cuatro detectores de luz en su interior, indicó Andrés Sandoval, investigador del Instituto de Física de la UNAM, responsable del proyecto, de acuerdo con el comunicado.
Así, analizan la caída de rayos gamma procedentes de “los fenómenos más violentos del universo”, como la explosión de una estrella supernova o la evolución de un agujero negro masivo.
“Los detectores, la electrónica, la adquisición de datos y el análisis están listos”, agregó Sandoval Espinosa, uno de los investigadores del proyecto en el que participan 14 instituciones mexicanas y 15 de Estados Unidos.
“Con HAWC 100, que es como llamamos a esta etapa del Observatorio, detectamos 16,000 cascadas de rayos gamma por segundo, es decir, 14,000 millones de eventos por día, que son analizados en el sitio, en la UNAM y en la Universidad de Maryland”, esta última de Estados Unidos.
Con estos dispositivos, los científicos podrán estudiar estrellas de neutrones , galaxias activas, fenómenos del Sol, pulsares y remanentes de supernovas , entre otros proyectos de última generación, explicó Alberto Carramiñana, director del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica.
Las partículas que analiza son consideradas como “billones de veces más energéticas que la luz visible”, por lo que el diseño de los detectores Hawc, cuya adaptación al Observatorio comenzó a analizarse en México en 2009, están construidos con tal sensibilidad para captarlos.
Los rayos gamma, que son radiación electromagnética de muy alta frecuencia, y los rayos cósmicos (partículas subatómicas que viajan a gran velocidad) son dos de los objetivos a estudiar desde el Observatorio Hawc, explicó el sitio del proyecto al anunciar el inicio de operaciones.
“Cuando estas partículas y radicación llega hasta la Tierra, bombardean continuamente la atmósfera e interactúan segundo a segundo con las moléculas que encuentra a su paso”, de acuerdo con el Instituto de Astronomía.
Estas partículas viajan más rápido que la luz dentro del agua, por eso los contenedores emplean este líquido purificado para detectarlas y analizar su origen.
Al llegar a los contenedores “crean un efecto parecido al de un avión supersónico que produce una onda de choque a su paso. Sólo que en este caso producen una estela de luz visible o radiación Cherenkov”, explica el instituto de la UNAM.
La radiación Cherenkov fue descubierta en 1934 por el científico soviético Pavel Cherenkov, quien ganó el Premio Nobel de Física en 1958, y que demostró que estas partículas emiten una luz cuando atraviesan un medio transparente, en este caso el agua, a una velocidad mayor a la luz del medio natural, como la que hay en la Tierra.
El proyecto planea realizar estos estudios en los siguientes 10 años, y para 2014 planean completar los 300 contenedores con detectores Cherenkov y encontrar nuevas respuestas del origen y comportamiento del universo.