El explorador 'Curiosity' encuentra agua en el suelo de Marte

Recoge un poco de tierra en Marte, caliéntala, enfría el vapor y obtendrás agua.

Marte podría parecer seco como un desierto, pero los astronautas podrían aprovechar su suelo algún día para saciar su sed. En la investigación recientemente publicada se sugiere que el polvo de la superficie marciana contiene aproximadamente 2% de agua en su peso.

Esta es uno de varios descubrimientos hechos a través de los datos que el rover de Marte, Curiosity, ha recolectado. Cinco estudios en la revista Science fueron publicados la semana pasada con base en los datos de los primeros 100 días del explorador en el planeta rojo.

“La comunidad estaba sorprendida de que hubiera una gran cantidad de agua atrapada en el suelo marciano”, dijo Chris Webster, administrador de la Oficina de Instrumentos de Ciencias Planetarias de la NASA.

El Curiosity, que representa una misión de la NASA de 2,500 millones de dólares (32,480 millones de pesos) ha estado en Marte desde que aterrizó dramáticamente el 6 de agosto de 2012. Los terrícolas celebraron mientras el rover de dos toneladas llegó cargado con el equipo más sofisticado de instrumentos y cámaras para explorar la superficie de otro planeta.

Gracias al Curiosity, los científicos ahora saben más que nunca sobre la composición del suelo marciano.

“Es la primera vez que el suelo es analizado a este nivel de precisión”, dijo Webster.

Abriendo el grifo

El instrumento de Análisis de Muestras en Marte (SAM, por sus siglas en inglés) del rover ayudó a los científicos a explorar el suelo al calentar una muestra a 835 grados centígrados.

Los gases que se desprendieron incluyeron oxígeno y cloro así como vapor de agua. Con base en la proporción de isótopos en el interior, los científicos creen que esta agua viene de la atmósfera marciana reciente. 

“Si tomas aproximadamente un pie cúbico (.02 metros cúbicos) de tierra con la cantidad de agua que encontramos y la calientas, podrías obtener un par de litros de agua a partir de eso”, dijo Laurie Leshin, decana de Ciencias en el Instituto Politécnico Renssealaer en Nueva York, Estados Unidos, quien dirigió el estudio. “Fue algo emocionante para mí ver eso. Sería una cantidad significativa”, indicó.

Además, el análisis da nueva información sobre el ciclo hidrológico en Marte, dijo John Grotzinger, científico principal en la misión Curiosity.

“De alguna manera, hay un proceso en Marte donde, aunque solo hay rastros de agua en la atmósfera de Marte, este material no cristalino puede absorberlos como una esponja y unirlos en su estructura”, dijo Grotzinger.

Los detalles técnicos sobre cómo futuros astronautas utilizarían el suelo como un recurso para obtener agua no se han resuelto, dijo Webster. Se necesitaría un condensador para enfriar el vapor de agua a una forma líquida después de calentar el suelo. Pero a partir de lo que sabemos hasta ahora, dijo, sería bebible.

“Esta es una reserva de agua en Marte que realmente no habíamos apreciado antes”, dijo Grotzinger.

Tipos de suelo

Los científicos también aprenden sobre la diversidad del suelo en Marte.

Pierre-Yves Meslin, un científico en la Universidad de Toulouse en Toulouse, Francia, y sus colegas utilizaron datos de un instrumento que dispara un láser para analizar el suelo y las rocas en Marte. Se llama el Microcapturador de Imágenes Remoto ChemCam.

Dicen que un tipo principal de suelo en Marte está hecho de partículas de grano fino y tiene una cantidad significativa de hidrógeno. Los científicos dicen que refleja el polvo que cubre toda la superficie marciana. El polvo que cubre Marte es más parecido a una arena fina que a la capa suave en los suelos de los áticos abandonados en la Tierra, dijo Webster.

El otro tipo principal de suelo es grueso y se ubica en el Cráter Gale, el área en la que el rover explora. Estas partículas, de hasta un milímetro de tamaño, reflejan de qué están hechas las rocas en esta área.

Los rovers anteriores (Pathfinder, Spirit y Opportunity) tenían tecnología menos sofisticada para analizar el suelo pero sus percepciones sobre la composición mineral del suelo marciano son similares a las que el Curiosity encontró, dijo Meslin.

Con ChemCam y los otros instrumentos del Curiosity, el rover más reciente puede darle a los científicos un entendimiento más profundo de la composición, al igual que cómo se formó este suelo.